Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Асмус отпустил мою руку и указал на три имени, написанных рядом с тремя крупнейшими крепостями на севере.

— Генерал Каэлен из Крепости Ветров. Храбрый воин, но тщеславный. Генерал Борин из Железного Пика. Старый лис, осторожный и расчетливый. И генерал Валериус из Цитадели Утренней Зари. Молодой, амбициозный, обязан мне всем. Один из них — предатель. Он вступил в сговор с вождями кочевников.

Император выпрямился и скрестил руки на груди, глядя на меня в упор.

— Так что ты «чувствуешь», моя провидица? Посмотри на их имена. Посмотри на их крепости. От кого исходит тьма?

Я уставилась на карту. Кровь стучала в висках. Это был не вопрос. Это был приговор. Если я ошибусь, он убьет меня за то, что я бесполезна. А если я угадаю… он убьет невиновного человека? Нет, в новелле предатель действительно был. Его разоблачили, но гораздо позже, и он успел натворить немало бед, открыв ворота орде и погубив тысячи людей.

Моя память лихорадочно заработала, прокручивая сотни страниц прочитанного текста. Северная кампания… бунт… предательство… Было! Точно было! Я помню, как главная героиня-жрица потом исцеляла раненых после той резни. И предателем был…

Я подняла глаза на Асмуса. Он ждал. Его золотые глаза не мигая смотрели на меня, и в их глубине плескался ледяной огонь.

— У тебя есть время до первого утреннего колокола, — произнес он тихо. — Подумай хорошо. Жизнь верного генерала — великая ценность. А жизнь лживой пророчицы не стоит и медной монеты.

Он развернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из библиотеки, оставив меня одну. Двери за ним с тихим щелчком закрылись.

Я осталась одна в огромном, холодном зале, наедине с картой, тремя именами и решением, от которого зависела не только моя жизнь.

Глава 5

Двери за Императором закрылись, и звук щелчка замка показался мне оглушительным. Я осталась одна в огромной, мертвенно-тихой библиотеке. Холодный свет луны, проникавший через высокое, незашторенное окно, падал на карту, превращая отмеченные на ней земли в призрачные, незнакомые территории.

Три имени. Три судьбы. И моя собственная, висящая на волоске.

Паника накатила снова, на этот раз — ледяная, парализующая. Это уже не просто камнепад, от которого пострадал бы только график имперских курьеров. Это жизни людей. Генералов. Их семей, солдат. Если я ошибусь, Асмус казнит верного ему человека, а настоящий предатель останется на свободе и ударит в спину. Кровь тысяч будет на моих руках. А следом прольется и моя.

«Спокойно, Лера, спокойно», — приказала я себе, вцепившись в край тяжелого стола. Я не Лера. Я Лиана. Но думать сейчас должна была именно Лера, читательница, гик, заучка, которая помнила эту дурацкую новеллу лучше, чем даты из курса истории.

Я закрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти не сюжет, а сам процесс чтения. Моя комната. Теплый свет ночника. Экран планшета. Я листаю главы, одну за другой… Северная кампания. Она была долгой, нудной, многие читатели жаловались в комментариях. Слишком много политики, слишком мало романтики. Я тоже пролистывала описания битв, чтобы поскорее добраться до диалогов Асмуса и главной героини…

Стоп. Комментарии!

Я почти застонала от облегчения. Форум! Я вспомнила многостраничную ветку обсуждения, посвященную именно этому сюжетному повороту. «Вот это поворот!», «Я так и знал!», «Никогда бы не подумал!». Читатели были в шоке. А почему? Потому что автор всех обманул. Предателем оказался тот, на кого никто и подумать не мог.

Так, отбрасываем варианты.

Генерал Каэлен из Крепости Ветров. Тщеславный. В новелле он был занозой в заднице, постоянно пытался оспорить приказы, но был трусоват. Он скорее бы поднял открытый мятеж, чем плел тайные интриги. Не он.

Генерал Борин из Железного Пика. Старый лис. Осторожный и расчетливый. Слишком очевидный кандидат. Автор «Песни Небесного Дракона» любил ложные следы. На Борина думали все, но в итоге он оказался одним из самых верных. Тоже не он.

Остается… Валериус. Генерал Валериус из Цитадели Утренней Зари. Молодой, блестящий тактик, которого Асмус сам возвысил из безызвестных лейтенантов. Он был ему обязан всем. Верный пес Императора. Именно его предательство и стало для всех шоком.

Да. Точно. Валериус.

Я открыла глаза и снова посмотрела на карту. Цитадель Утренней Зари. Я вспомнила фразу из авторского описания той главы: «Самая яркая заря отбрасывает самые темные тени». Какая дешевая метафора, но сейчас она была как нельзя кстати.

Теперь — мотив. Почему он предал? Деньги? Власть? Нет, все было сложнее. Я снова погрузилась в воспоминания, продираясь сквозь дебри форумных споров. Валериус был из древнего аристократического рода, который верил, что драконья кровь в жилах императорской семьи должна быть чистой. А Асмус был полукровкой. Его отец — дракон, но мать — простая смертная. Для пуристов вроде Валериуса он был узурпатором, осквернителем трона. Он предал не из жадности, а из фанатичной веры в чистоту крови.

Это было то, что нужно. Я могла сказать не просто имя, но еще и объяснить его мотивы.

Почувствовав себя немного увереннее, я позволила себе отойти от стола. Нужно было привести мысли в порядок. Я медленно пошла вдоль стеллажей, проводя пальцами по корешкам кожаных футляров. «История Падения Лазурной Династии». «Тактика выжженной земли». «Трактат о драконьей магии. Том III». Ни одного любовного романа, естественно.

Мой взгляд зацепился за рабочий стол Императора. Он был идеальным. Стопки свитков лежали под прямым углом. Ножи для бумаг были разложены по размеру. Ни единой лишней пылинки. Царство перфекциониста. И среди этого холодного, выверенного порядка я заметила одну-единственную вещь, которая выбивалась из общей картины.

На краю стола, рядом с чернильницей из цельного оникса, стояла маленькая, грубо вырезанная из дерева фигурка дракона. Она была старой, потертой, сделанной неумелой рукой ребенка. Кто-то очень долго держал ее в руках, сглаживая острые углы.

Что это? Подарок? Воспоминание о детстве? Я на мгновение представила Асмуса маленьким мальчиком. Ребенком-полукровкой, которого, скорее всего, презирали и боялись. Эта маленькая фигурка говорила о нем больше, чем все тома о военной тактике. Она была трещинкой в его ледяной броне. Маленькой, почти незаметной, но она была.

Раздался тихий бой колокола. Утро.

Мое сердце пропустило удар. Время вышло.

Я вернулась к карте и застыла рядом с ней, сложив руки за спиной, пытаясь копировать позу самого Императора. Я ждала. Не прошло и минуты, как обсидиановые двери бесшумно открылись.

Вошел Асмус. Он