Малый Большой Обман - Кайл Иторр

это мы будем выяснять уже потом, сейчас не к спеху. Раз эльфы проникли в замок без шуму и пыли, но дальше тронного зала не пошли — настроены они на переговоры, причем именно переговоры мирные. Конечно, с позиции силы, изначально демонстрируя свои возможности понятно в каком ключе, мол, пожелай мы, и было бы тут известно что… Все так. Тем не менее, это — переговоры.

Ну и ладно.

Парадный прикид лорда-волшебника, справа от трона Мерри с пальмой у ноги, у входа замер самолично исполнявший роль привратника Сарт. В зале у стеночки Эйлет и Тилль как присутствующие в замке Герои, им пропускать подобное невместно, а также мэтр Барн — заночевал в трихольмском храме и подтянулся полюбопытствовать, — и еще три персонажа, неожиданных здесь и сейчас.

Марко Нессель, третий советник эренорского магистрата.

Деммин Насс, глава магистрата Белостенного.

И — Берит Тень Тропы! Что здесь позабыла наставница школы Скатах, а ведь ей по статусу из Полого холма отлучаться вроде как не полагается, она одна и в курсе…

Ладно. Все это — условные свои.

А еще есть незваные гости.

Эльфы.

Классические двухметровые остроухие дылды, одеяния фракции Вечного леса исходные дизайнеры «Лендлордов» для чего-то пытались изобразить с японскими мотивами, но эволюция игры все расставила по местам и от страны Нихон-го в культуре эльдар осталась разве только чайная церемония, ну и, может быть, еще какие-то церемониальные же заморочки. Каковых я не знаю и, честное лордское, не имею ни малейшего желания изучать. Неинтересно. Кто, как и под каким ракурсом к соседу стоит — наверняка у них важно и это. У них и для них. Не для меня. Ибо смотри выше об интересе.

В мой интерес входит другое: незваных гостей — пять штук, строго под численность минимальной тактической группы, у эльдар она скромно именуется «звезда». Совпадение? Ага, конечно.

— Слушаю вас, — нарушаю парадную тишину зала. Здесь мой домен и мои церемонии, вернее, их отсутствие как класса. Владыка-под-Холмом признает дела, а не их обрамление.

Эльфы обмениваются изящными взмахами ушей, затем вперед выдвигается один из них. Блекло-серые и холодные глаза, волосы цвета соломы стянуты узлом на темени и скреплены парой деревянных шпилек, но две длинные пряди выпущены до середины груди. За поясом две классических шашки, рукояти которых демонстративно привязаны к ножнам витыми шнурами темляков, в руке трость с костяным оголовьем. Трость потребна не для красоты — эльф сильно прихрамывает на правую ногу, вот даже интересно, на что ж такое нужно было нарваться, коль скоро важную персону, официального посланника, не смогли привести в порядок при всем доступном у эльдар изобилии целительных формул и зелий.

— Торондур аэс Синестель, третий черенок второй восточной ветви Дома Тихого озера, от имени светлой княгини Кирьявен готов засвидетельствовать твою верность Вечному лесу.

Все эти черенки с ветвями, безусловно, что-то да значат, однако мои познания о высокой культуре высоких эльфов в такие дебри не залезают, уже упоминал.

— Верность… — произношу с задумчивым видом, словно пробуя слово на вкус. — Замечательное, достойнейшее качество. Дражайший Торондур, раз уж именно тебя светлая княгиня облекла доверием и назначила своим голосом в нынешнем деле, раз уж именно в тебе она уверена до такой степени, чтобы свидетельство твое было принято Вечным лесом от имени Дома Тихого озера — значит, именно твоя вера и подвергнется испытанию.

Легкое шевеление. Причем у эльфов в основном шевелятся уши.

— Что за испытание? — Плюс один в личную карму Торондуру, в голосе ни тени недовольства, хотя направление разговор получил неожиданное. Для эльфов. Для моих — не знаю.

— Испытание веры, конечно, — деланно развожу руками.

— Моей?

— Разумеется. Ведь чтобы успешно исполнить поручение светлой княгини, ты должен поверить, что и сам лорд-хоббит Адрон, и Долина Забытой звезды под его руководством будут вершить дела, угодные Вечному лесу.

— А ты, лорд-хоббит, мне будешь это доказывать, — говорит эльф, на что я лишь всплескиваю руками.

— Да ну что ты! Вера — это то, что доказать невозможно, более того, вредно для собственной сути, любого жреца спроси, они потому и зовут себя вероучителями; научить — пожалуйста, передать — с дорогой душой, но ни в коем случае не доказать. Четкие и строгие доказательства — признанный путь натурфилософии и разновсякой магии, вера же проходит совсем по другому ведомству.

— Понятно, — кивает Торондур, — и даже в общем правильно. Неправильно другое: ведь именно ты попросил покровительства Дома Кирьялинья. А верить почему-то предлагаешь мне.

Снова развожу руками.

— А кому же еще? Ты говорил о верности, ты готов свидетельствовать о ней. Как же можно свидетельствовать, не веря?

Вместо ответа следует энергичная отмашка ушами и короткая фраза на певучей квэнье. Адресованная уже не мне. Язык профессоровых эльдар я знаю, так скажем, частично, а на слух еще хуже, но что-то вроде «таре лю», то есть «больше времени», поймать удается.

— Очень хорошо, — снова переходит хромой эльф на понятное всеобщее наречие. — Ты говорил о вероучении. Признаться, не встречал еще волшебника — а ведь ты, Адрон, избрал именно такую дорогу развития и с нее не сходил, — который предпочитает убеждать собеседника именно такими аргументами. Но я и Владыку-под-Холмом, как ты себя называешь, тоже пока еще не встречал, поэтому — готов послушать, чему ты собираешься учить меня.

Чуть качаю головой.

— Уроки своим ученикам, дражайший Торондур, я и правда порой даю, но сомневаюсь, что в этом качестве превосхожу твоих наставников. Дело совсем в другом. Видишь ли, покровительство мне предложили четыре Дома Ойратауре с тем, чтобы я выбрал один из них, и возможности отказаться в принципе не было, ведь раз Долиной Забытой звезды интересуются сразу несколько Домов, значит, один из них так или иначе ее получит, со мной или без меня.

— Про четыре Дома от тебя слышу впервые, но в остальном ты прав.

— Поэтому твои слова о том, что я просил покровительства, несколько расходятся с той картиной, какую вижу я. Покровительство одного из Домов Вечного леса — это немалая честь и немалая ответственность, причем для всех, делать такой шаг иначе как по доброй воле — неправильно для обеих сторон. А меня, по сути дела, вынудили. Обвинять Дом Тихого озера не буду, раз вам нужна эта долина, значит, есть на то причины, и наверняка причины достаточно важные. И уж светлая княгиня безусловно знает куда больше меня и видит дальше, чтобы поступать именно таким образом, не объясняя заранее этих причин.

— Опять-таки правда твоя, — соглашается Торондур, — княгиня Кирьявен правит Домом вот уже более четырех столетий