Братья Змея - Дэн Абнетт

— Не видать его, — сообщил Пиндор.

Приад махнул охромевшим запыхавшимся претендентам, подзывая их ближе, и расставил их вокруг камня.

— Пять минут на отдых, — приказал он.

Хирон занялся ранами и порезами соискателей. Достал из санитарной сумки пинцет, чтобы доставать занозы.

Клепиадес уселся рядом с камнем, положил на него руку и расхохотался.

— Что смешного на сей раз? — спросил Приад, утомленный беззаботным поведением юнца.

— Мы выиграли, — заявил Клепиадес.

— С чего ты взял?

— Мы принесли сыр к камню-наковальне. Любым способом, как вы приказали. Вы привели меня сюда.

— И что?

— Я съел сыр этим утром.

Приад моргнул.

— Ты съел… — тут он и сам рассмеялся, заливаясь громким хохотом. Один за другим к нему присоединились другие Дамоклы. В знак одобрения они принялись хлопать ладошами по бедрам.

— Хорошо разыграно, — похвалил Приад.

— Может, хотя бы вздуем их напоследок? — подал идею Ксандер.

— Нет, брат. Полный паек. И вино. Они заслужили победу.

Приад подошел к Хирону и сказал:

— Толковые парни.

— Да. Не думал, что они еще и с мозгами. Признаю свою ошибку. Я говорил Аэкону, что считаю их слабаками. Зато у них есть ум. Может, такое нас ждет будущее, друг мой. Мускулы вторичны, теперь в почете разум.

— Ну уж нет, буду надеяться, что это не так, старина, — покачал головой Приад. — Все, что у меня есть — это мышцы.

— Ты себя недооцениваешь.

Приад пожал плечами и заметил:

— Хороший день. И претенденты подтверждают это синяками.

— Я бы тоже так сказал.

— Только интересно…

— Что? — поинтересовался Хирон.

— Где же Пугнус?

Они вернулись к собравшимся вокруг камня претендентам. Юноши передавали друг другу мех с вином, тем самым облегчая боль и страдания. Некоторые лежали под солнцем и дремали.

— Где Пугнус? — спросил у Клепиадеса Приад.

— Разумеется, я не знаю, сэр, — прогнусавил претендент.

— Ты велел ему бежать сюда?

— Нет, сэр. Я просто велел ему бежать. Как можно дальше. Убежать и спрятаться.

— Или пойти искупаться, — ухмыльнулся один из претендентов.

— Что? — рявкнул Приад.

— Ничего, сэр.

— Повтори. Имя?

— Токрадес, сэр.

— Повтори, что ты только что сказал, Токрадес.

— Я… Я сказал, что Пугнус хороший пловец, сэр. Отличный бегун и отменный пловец. Больше ничего я не говорил.

Приад отвернулся.

— Не настолько же он глуп, чтобы… — начал он.

— О чем ты? — уточнил Хирон.

— Котлован, — прошептал Приад.

Хирон заметил, как напрягся Аэкон.

— Среди нас нет таких кретинов, — не моргнув глазом, заявил Хирон. — Только не на девятидневных учениях под твоим командованием.

— Пугнус честолюбив, стремится себя показать. Когда мы просматривали списки, ты сам упоминал об этом. Он и Клепиадес. Оба горячие головы и упрямцы. Сегодня Клепиадес себя показал. Пугнус тоже мог захотеть выделиться.

— Он не станет совершать такую глупость, — вклинился Аэкон.

Раздался резкий звонок. Одновременно у каждого: у Дамоклов и соискателей. Это ожили вокс-передатчики в поясных сумках.

Хирон взял свой передатчик и прочел сообщение.

— Безотлагательная мобилизация. Учения отменяются. Нас отзывают обратно в крепость-монастырь. Мне собирать…

— Пока что нет, — отрезал Приад. — Мы вернемся или все вместе, или никто.