Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

"Силен, чёрт возьми…" — пронеслось в голове.

Я отступил на шаг, но тут же контратаковал. Ложный замах слева — и прямой правый в солнечное сплетение. Он дернулся, но не отшатнулся. Только хмыкнул, а потом врезал мне по рёбрам. Я скрипнул зубами. Воздух вырвался из лёгких, но я удержался на ногах и ударил по его бедру, затем локтем по ключице.

Бой превратился в вихрь движений. Мы обменивались ударами, уклонялись, пробивали защиту друг друга. Каждый пропущенный удар отзывался вспышкой боли. Каждый удачный — приливом сил. В какой-то момент я почувствовал, как уходит равновесие. Он резко сблизился и сбил меня с ног.

Мы оба рухнули на землю, сцепившись, катясь по пыльной земле. Его колено упёрлось мне в грудь, но я ударил по нему снизу, резко, с разворотом корпуса. Он застонал и попытался вцепиться мне в горло. Пальцы сомкнулись на воротнике, я же ткнул локтем в его висок и откатился в сторону.

Мы валялись в пыли, как дикие звери, обменивались ударами без техники — только инстинкт и ярость. Он был быстрее, я — упрямее. В какой-то момент, когда я оказался сверху, он мощно упёрся ногами мне в грудь и резко толкнул.

Я отлетел назад, ударился спиной о булыжник и, выругавшись, резко вскочил.

А он уже стоял передо мной…

В ушах звенело, дыхание было сбито, но внутри — холодный расчёт. Я начал позволять ему попадать. Не просто так. Я ждал. Искал. Наблюдал. Каждый его удар — резкий, сильный, но за ними скрывались пробелы, уязвимые места. И вот, когда он снова пошёл в атаку, я увидел это.

Пропустил ещё один боковой — губа лопнула, металл на вкус. Он размахнулся снова, замах — слишком широкий, слишком самоуверенный. Вот он, момент.

Я резко нырнул вниз, под удар, шаг вперёд — и всё тело сжалось в одном импульсе. Кулак с хрустом врезался в переносицу противника. Его голова дёрнулась назад, тело пошатнулось — и он рухнул на одно колено, как будто ноги отказали.

Толпа ахнула, кто-то даже присвистнул. Скели коротко зарычал, перекатился в сторону, мгновенно вскочил, и я уже видел, как напряглись его плечи — он готовился к новой атаке.

Но тут резкий голос пронёсся над толпой, как удар колокола.

— Что тут творится?!

Мой противник замер. Его глаза расширились, а затем он выпрямился, будто по команде, вытянулся, принял стойку смирно. Вся улица, только что ревущая от возбуждённой толпы, в одно мгновение погрузилась в напряжённую тишину.

Из живой стены скели выступил мужчина в ослепительной серебряной броне. Его шаги были неторопливыми, но весомыми, как будто сама земля прислушивалась. Он был высоким, с чётко очерченным лицом, на котором отражалась суровая дисциплина и холодная власть. Он смотрел на нас сверху вниз, как будто видел всё, даже то, что скрыто.

— Я повторю. Что здесь происходит?! — проговорил он на общем языке, отчётливо, как выстрел.

— Это был спаринг, сэр. Тренировка, — ответил мой оппонент, голос его был уже совсем другим. Ни следа от прежней бравады — только уважение, почти благоговение.

Скели в доспехах приподнял бровь.

— Ах, тренировка? Значит, тебе не хватает настоящих. Отлично. Ты и весь твой отряд — бегом на боевую площадку. Сейчас я вам покажу, что такое тренировки.

Он развернулся, сверкая бронёй, и пошёл прочь, не оборачиваясь. А мы остались стоять — кто-то в замешательстве, кто-то в смущении.

Мой противник вдруг подошёл ко мне. Без злости. Наоборот. Он протянул руку. Я на секунду замер — это было неожиданно. Но пожал. Крепко. Почти с уважением.

— Ладно, — сказал он, криво усмехнувшись, — может, ты и не грудной ребёнок.

Затем он дружески хлопнул меня по плечу и, не говоря больше ни слова, побрёл к остальным скели, что уже начали рассасываться в толпе.

Все начали расходиться. Улица постепенно вернулась к своему привычному шуму. Кто-то ещё бросал взгляды в мою сторону, кто-то перешёптывался. Но шоу было окончено.

— Это было… весьма неплохо, — произнёс за моей спиной Талиан. Я повернулся. Его лицо было спокойно, но в глазах — явное одобрение.

— Почему он пожал руку? — спросил я, всё ещё ощущая на пальцах крепкий хват моего противника.

— Это знак, — ответил Талиан. — Он выразил тебе уважение. Ты доказал, что не просто смертный. Ты боец.

Я кивнул. Как-то тепло стало внутри. Глупо, конечно, но приятно.

— Пойдём. Хватит показуха. Пора обсудить задание.

И мы пошли.

В казарме мы с Айроном прошли за Талианом в небольшое помещение, больше похожее на тактическую комнату. По стенам висели карты, метки, флажки. В углу — массивный дубовый стол, уставленный бумагами. Всё говорило о чётком порядке, военной дисциплине и старых, забытых битвах.

Талиан подошёл к одной из карт и молча снял с пояса уголь. Начал рисовать — чёткими, уверенными движениями.

— Здесь, — сказал он, обводя небольшое пятно вглуби от лесов. — По указанию королевы, ты должен добраться до этой пещеры. Говорят, именно там находится то, что ей нужно.

Я подошёл ближе, глядя на отмеченное место.

— А что за тварь его охраняет? — тихо спросил я.

Талиан промолчал. Поднял на меня взгляд. В нём не было страха — но и уверенности не было.

— Слухи. Только слухи. Но говорят, это не просто зверь. Нечто, что разрывает могучих воинов, будто тряпки. Никто не вернулся, чтобы рассказать, что именно там обитает. Мы знаем только место.

Он сложил карту и протянул мне. Я взял её, стараясь не показать, как холодком прошлось по позвоночнику от его слов.

— Ты отправляешься один, это будет опасно — продолжил он. — Лошадь, провизия, немного снаряжения — всё ждёт у ворот.

Мы вышли из казармы, и у ворот меня уже ожидал вороной жеребец с острым взглядом и характером. Его звали Мрак — подходящее имя. Он фыркнул, когда я подошёл, будто заранее знал, куда мы направляемся.

Пока я поднимался в седло, Айрон подошёл ближе. Взгляд его был серьёзный, но в глазах теплилось то, что не скажешь словами. Он крепко пожал мне руку.

— Будь осторожен, друг. В этот раз — всерьёз.

— Я знаю, — тихо ответил я, кивнув. И, может, впервые с начала всего этого чувствовал, что за мной действительно