Альфа-ноль - Артем Каменистый

Резко развернувшись, Кхеллагр положил явно небезобидную вещь на полку и скомандовал:

— Мальчик, иди за мной. Не хочу оставлять тебя без присмотра. В гостиной много опасных вещей.

— Так это у вас гостиная?

— Да, гостиная. А откуда столько сомнения в голосе?

— Да так, неоткуда… Просто я как-то по-другому гостиную представлял.

— Это как же?

— Ну… хотя бы без человеческого скелета в углу, и с большими красивыми окнами вместо бойниц с металлическими ставнями. Верстак с инструментами покрыт какими-то подозрительными бурыми пятнами, да и без них как-то напрягает. Гостиная, это ведь от слова «гости», а у вас больше на пыточную похоже. И да, ловушка с люком, которая в дверях, это тоже как-то негостеприимно.

— Много ли ты знаешь о гостеприимстве!

— Как благородный человек, кое-какое представление имею.

— Ну надо же! Мальчишка имеет представление! Один, так называемый, гость, тоже представление имел. А теперь стоит в углу и помалкивает.

Призадумавшись над последними словами искусника, я решил, что самое время сменить тему:

— А куда мы идём, господин Кхеллагр?

— Книжку надо глянуть препаршивую. Запамятовал, где она завалялась. Молчи, не отвлекай меня глупыми вопросами, пока я и тебя в угол не определил!

— Всё-всё, я немой!

— Вот и славно. А с чего это Фреги с тобой дружбу водить вздумали?

— Да говорю же, это не дружба.

— Я разве спрашивал, что это такое между вами? Не увиливай, ты понимаешь, о чём я. Давай-давай, отвечай!

— То молчи, то отвечай, то вторым скелетом в гостиную определить грозитесь. Эх…

Кхеллагр подхватил с полки толстенную книгу, стряхнул с неё слой пыли, принялся перебирать страницы и не забыл при этом рявкнуть:

— Сказано отвечай, значит отвечай немедленно, не гневи меня!

— Я встречался с человеком из верхушки семьи. Великий мастер Ретто. Знаете такого?

— Нет, не знаю, но уверен, что его мало в детстве пороли. Торгашом вырос, а не воином, это чуть ли не у всех южан семейная беда. Что этому скопидому от тебя понадобилось?

— Жирно намекал, что по итогам года лидеров рейтинга ждёт какая-то немыслимая награда. Настолько немыслимая, что если Фрегам она не достанется, это ударит по чести семьи. Признаюсь, не понимаю, почему именно они пострадают, но это не моё дело.

— Правильно, не твоё. Потому что ты думать головой не хочешь. И раз уж благородный, следует хотя бы поверхностно представлять, что наверху происходит. А происходит там такое, что если не считать семьи ближнего круга, Фреги рядом с императорской семьёй удобнее всех пристроились. И если вспомнить их силу, с кем там, рядом с двором, их можно сравнивать? Получается, фактически они самые приближённые, хотя формально в первый круг не входят. Это по сумме близости и возможностей выходит. Наплодилось всяких торгашей, я давно со счёта сбился. Того и глядишь, всю страну скупят задёшево. Они не в первом круге, поэтому им каждый день и каждый час всем окружающим всеми способами показывать приходится, что ближе их семейки никого у императора нет. Так что если на учеников какое-то великое благо свыше снизойдёт, им в стороне никак оказаться нельзя. Иначе получится, что не такие уж они и ближние, раз императорский приз мимо пролетел. Ну так что он от тебя хотел? За первое место решил торговаться?

— Как ни странно, насчёт первого мастер Ретто даже не заикался. Разговор, изначально, зашёл о втором, но у меня на него свои планы. В итоге остановились на том, что я помогу протащить их ученика на третье и, возможно, поделюсь некоторыми редкими трофеями. Ну, а взамен они много чего могут предоставить. Толком ещё не договорились, но непохоже, что в накладе останусь. Некоторые вещи без помощи семьи такого уровня для меня недоступны.

— А что за ученик у Фрегов? Способный?

— Не самый тупой, но и гением не назовёшь. Плюс-минус что-то среднее. Скорее даже ниже среднего. Но тут я предвзят, могу заблуждаться. Приличный, в сравнении с общей массой, воин ближнего боя. Я исключительно по куклам сужу, потому что друг против друга навыки на полную силу применять запрещено. Характер у него паршивый. Сноб напыщенный, задира и грубиян, успел перессориться с половиной учеников. У меня тоже были с ним конфликты. Ну да ладно, это мелочи, ради пользы для дела на некоторые вещи можно не обращать внимание.

— Мальчик, так значит, ты с ними полностью ещё не договорился?

— Нет, конечно. Я ведь уже не один раз вам это сказал. Забыли?

— Твоё дело отвечать, а не замечания мне высказывать!

— Простите, господин искусник, больше не повторится! — с нарочито-покаянным видом отбарабанил я.

— Вот так-то лучше! Молодёжь нынче невежливая пошла. Мало вас порют, мало. Вот, посмотри на это. Видишь?! — Кхеллагр резко ткнул в книгу, от чего та извергла густой клуб пыли.

Едва не расчихавшись, я отпрянул и спросил:

— Если вы о пыли, вижу, конечно.

— Глупый мальчик! Это пыль столетий, её уважать надо! Хотя какое тут уважение?.. Это ведь книги для святош, по истории некоторых святых мест. Не по истории вообще, это ладно, такое я ещё могу понять, а про, так сказать, историческую святость. Бессмысленный перевод шёлковой бумаги и пергамента, давно следовало её в камин отправить. Что ты знаешь о Делл Раххане?

— Ничего не знаю, — честно ответил я, и добавил: — Впервые слышу.

— И чему вас в вашей погибели юности учат?! — злобно рявкнул искусник. — Сопли вытирать не умеете! Делл Раххан — это, наверное, единственное почитаемое шарлатанами место, в котором действительно есть что-то особенное. Не святость, конечно, а что-то с тонкой энергией связанное. Скорее всего, это один из самых устойчивых уголков нашего мира, первозданное влияние Хаоса там меньше всего сказывается. Знать бы точнее… Были у меня мысли съездить туда, попробовать найти ответы. Но как тут поедешь, если со всех сторон враги только и ждут, когда я выберусь, когда подставлюсь под их кинжалы. А тут ещё ты новых притаскиваешь!

— Эй! Господин искусник! Мы ведь вроде как всё прояснили. Это не враги, это почти друзья.

— Ну вот! Сам их друзьями назвал! Сам! А ведь как отнекивался поначалу, хитрец! Быстро же я тебя на чистую воду вывел. Небось, продать меня новым дружкам надумал, да?

— Мастер, может вам и правда стоит в святом месте побывать? — осторожно намекнул я. — Смена обстановки, развеетесь, голову очистите. И, наконец, дойдёт, что Фрегам вас сдать никак не получится. Никак. Потому что вы им не нужны. Будь