Герои по ту сторону: дебют - Алина Солнцева

Чемпионы отплыли из порта Санктума на закате следующего дня.

Священную землю окружала россыпь крошечных островков. Боги выбрали один из них, Ракавахакура, самый близкий к городскому порту. Его можно было увидеть с причала, а от храма, казалось, и вовсе доплыть брассом за полминуты.

По словам Ведущей битву, в пещере под островом находился источник, порождающий тёмных духов. Чемпионам предстояло сразиться с ними и вынести из пещеры хрустальный шар, который использовался для второго испытания.

Всё как говорил Фалберт.

Багровое солнце наполовину скрылось за горами, и окружавшие его облака окрасились в алый цвет. Вероника вцепилась в бортик катера и с тревогой наблюдала, как постепенно отдалялись и смазывались в вечерней дымке очертания города. Чутьё било тревогу. Цвет облаков навевал ощущение, что кто-то на небесах пролил кровь в жестокой битве. Вероника боялась, что то же самое случится и на соревнованиях.

Мотор тарахтел, мешая сосредоточиться и мыслить ясно. Сильный морской ветер разметал волосы, в лицо били брызги солоноватой морской воды. Складывалось ощущение, будто сама природа хочет, чтобы чемпионы остановились. Но против первого закона не пойдёшь…

Джереми и Санни сидели напротив, на разных краях коричневого сиденья, отвернувшись друг от друга. Напряжение тонкой струной звенело в воздухе, готовясь вот-вот лопнуть. Казалось, все знают, что происходит, и старательно делают вид, что всё в порядке. Большего лицемерия не придумать.

Элиот стоял на носу катера, рядом с водителем. Вот уж кому всё по плечу. Как и всегда в свежей, идеально чистой одежде, гладко выбрит. Как будто собирался на очередную службу в храме, а не на битву с тёмными духами. Впрочем, ему сражаться и не придётся – наверное, будет идти следом и смотреть, как бьются чемпионы…

Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Спокойнее. Элиот не виноват в твоих проблемах. Вообще никто не виноват, кроме тебя, раз уж на то пошло. Могла бы сама завалить соревнования, раз так не хотела участвовать. Теперь-то уже поздно.

Они были на месте несколько минут спустя.

Остров оказался крошечным, метров триста в длину. Узкая полоска песка и того меньше – вряд ли больше пятидесяти в длину и пяти в ширину. За ней начинался лес, как на пляже Маори. Слева зиял чёрный провал пещеры, обрамлённый острыми скалами.

Мотор заглох. Катер качался на волнах беспокойного моря метрах в десяти от побережья.

– Мы пойдём туда? – прошептала Санни.

Джереми вздрогнул и обернулся. Несколько долгих секунд смотрел в сторону пещеры.

– Похоже, что так, – пробормотал он.

– Дальше я не пойду, – пророкотал гулкий голос водителя катера.

Вероника машинально оглянулась и посмотрела на него.

– Хорошо. Спасибо, Коста, – Элиот кивнул и обернулся к спутникам. – Выходим.

Чемпионы по одному обувались в высокие резиновые сапоги и вылезали за борт. Вероника задержалась, чтобы ещё раз взглянуть на страшную впадину между скал. Чутьё вновь забило тревогу. Казалось, среди чёрных острых камней затаилось древнее морское чудовище, готовое вот-вот атаковать.

Пару минут спустя все были на суше.

Всё такое маленькое, и они в этом мире такие маленькие. Глупые крошечные чемпионы на крошечном пляже крошечного острова. Хорошо ещё, что сегодня тихо – ни дождей, ни штормов. Случись непогода, их всех затопит вместе с островом.

«Успокойся, – послышался в мыслях голос Кайла. – Мне тоже здесь не нравится, но это не повод паниковать».

«А по-моему, очень даже повод, – возразила Вероника. – Чутьё меня ещё никогда не подводило. Зуб даю, всё кончится плохо».

– Санни, ты была права, – Элиот опустил рюкзак на песок и кивнул в сторону чёрных скал. – Там находится пещера. Сегодня здесь были Охраняющий землю и Порождающий тьму. Они подготовили всё к испытаниям, – он присел на песок рядом с рюкзаком. – Среди скал есть небольшая тропинка, которая приведёт вас к входу. Я буду ждать вас здесь.

– Ты не пойдёшь с нами? Pourquoi^[37]? – спросила Санни.

Элиот несколько секунд помолчал. Поднялся, несильно пнул камешек, лежавший у его ног, отчего песок взвился в воздух. Жрец глубоко вздохнул, выдохнул. Поморщился, будто слова были горькими на вкус.

– От меня там будет больше проблем, чем пользы, – неохотно ответил он.

– Но…

– Поверь, так будет лучше. Я разведу здесь костёр, приготовлю всё, и когда вы вернётесь, мы все вместе отметим удачное завершение испытаний. Договорились?

Вероника вздрогнула. А будет ли оно удачным? Особенно если Элиота с ними не будет…

Казалось, главный жрец услышал, о чём она думала.

– Не волнуйтесь, – сказал он и поднялся на ноги. – Всё в порядке. Порождающий тьму позаботился о том, чтобы всё прошло хорошо. Он спускался в пещеру.

В глубине души всколыхнулся страх. Не свой, свои чувства были другими. От мысли о том, что пару часов назад отец проходил здесь, закружилась голова. Так близко. Может быть, мокрый песок даже хранит его следы. Кто знает…

Новая волна страха, смешанного с недовольством, обожгла душу изнутри. Кайл явно не нравилось, что Вероника думала об этом. Она хотела бы сейчас вопросительно посмотреть на духа, но тот скрывался в тени.

“Я всё ещё не доверяю твоему отцу”, – отозвался Кайл на незаданный вопрос.

“Но при этом отправлял меня поговорить с ним?”

“Это другое дело. От этого не зависела бы жизнь нескольких человек, да и я бы за тобой присматривал”.

Ох как заговорил. Вероника поёжилась. Сумерки сгущались, становилось прохладнее. Потянул ветерок.

Может, Кайл и прав в своих подозрениях. Вероника взглянула на Элиота.

«Сказать ему о том, что мы знаем?» – спросила она.

«Не стоит. Ты всё равно ничего не изменишь».

– Я хотел бы пожелать вам всем удачи, – продолжал Элиот. – Вы действительно заслужили быть здесь, и я бы отдал звание лучшего героя всем вам, но не имею на это права. Поэтому пусть победит сильнейший, а его победа будет достойной и честной.

Акцент на последнем слове заставил вздрогнуть всех чемпионов. Кайл откашлялся.