Избранная луной. Сказки Нового мира - Филис Кристина Каст

Нику нравилось быть в команде с Шеной и Кристал. Девушки были вместе уже несколько зим, и, в отличие от Уилкса и Итана, почти не ссорились.

– Щенята, говорите? – спросил Ник с кормы, пока все трое налегали на весла. – Хорошая новость! От Капитана и Грейс будет прекрасный приплод.

– Мы так рады! – отозвалась Кристал.

– Как будто это она рожать будет! – Шена тепло улыбнулась подруге, обернувшись через плечо.

– А то ты не взволнована! Представляешь, она даже плакала, когда мы узнали, Капитан и Грейс поладили, – сказала Кристал.

– Слезами счастья! – призналась та. – А когда родятся щенки, буду плакать снова!

– Поздравляю, рад за вас! – воскликнул Ник. – И хорошо, что у нас будут еще щенки, ведь они так быстро растут.

– Ты хочешь сказать, что еще не потерял надежду, что какой-нибудь щенок тебя выберет? – выкрикнул Тадеус.

– Вовсе незачем так говорить. – Шена смерила Тадеуса недобрым взглядом.

– Ничего, – Ник наигранно улыбнулся. – К тому же, если меня выберет щенок Капитана и Грейс, это будет для меня особая честь.

Смешок Тадеуса разнесся по реке:

– Да ты будешь рад, если хоть какой-нибудь щенок тебя выберет – даже призрак щенка!

Ник посмотрел на Тадеуса. Тот насмешливо уставился в ответ, почесывая запястья; однако вид у него был понурый и раздраженный. Жарко ведь. А этот дурень напялил рубаху с длинным рукавом. Но не успел Ник посоветовать Тадеусу, чтобы тот остыл – и в прямом, и в переносном смысле, как заговорила Кристал:

– Ник, а давай поднажмем и покажем остальным парням, как надо, а? – сказала она, хмуро взглянув на Тадеуса. – Да и компания будет куда приятнее, чем некоторые.

– Уилкс, не против, если мы вас слегка обгоним? – крикнула Шена.

– Нет, но оставайтесь на виду, а когда доплывете до Треугольного моста, подождите нас! Вы двое знаете реку лучше, чем другие, вместе взятые, а тот участок весьма непрост!

– Сделаем!

Все трое налегли на весла, и каяк стрелой помчался вперед, оставив нагруженные лодки товарищей далеко позади.

– Терпеть не могу этого надутого осла! – буркнула Шена.

– Это точно: не будь у его терьера такого нюха, никто бы его и не уважал! – согласилась Кристал.

– Бесит, правда? – сказала Шена.

– Что он осел? Еще как! – ответил Ник.

– Ну, и это, но вообще я хотела сказать… странно, что вот его выбрал пес, пусть и терьер, а не овчарка, а тебя – нет, – уточнила она.

Кроме О’Брайена, этого деликатного вопроса не касался никто, так что не привыкший к такой прямоте Ник не нашелся, что ответить.

– Шена, милая, Ник не хочет об этом говорить, – ласково упрекнула подругу Кристал.

– Ничего. Я знаю, что люди поговаривают – и обо мне, и еще… еще о том, что меня так и не выбрал пес и что я по дурости уперся в поиски щенка, которого давным-давно уже нет в живых.

– Мы не считаем это дуростью. Мы тебя поддерживаем, – заверила его Кристал. – Я бы не стала прекращать поиски Грейс, а Шена непременно стала бы искать Капитана.

– Спасибо. Это много значит для меня, – и Ник быстро сменил тему: – Так вы собрались новое гнездо обустраивать?

Кристал ухватилась за приманку, как щенок хватает кожаный мячик, и вскоре они с Шеной оживленно обсуждали, где будет большое круглое окно, и делать ли два этажа или одного хватит. В благодарность за то, что его участия в обсуждении не требовалось, Ник приналег на весла, попутно изучая реку.

Его мать любила наблюдать за ней. Ник вспоминал, как она говорила о реке, точно о живом существе, таящем бесчисленные секреты, и, хотя уважала ее мощь и знала, что под безмятежной гладью погребены мертвые миры, это скорее занимало ее, чем пугало.

В детстве Ник никак не мог с ней согласиться, да и сейчас не смог бы. Река не вызывала в нем интерес, лишь страх, который он скрывал от других, и его секрет умер вместе с единственным человеком, знавшим о нем – его матерью. В Племени реку Убилку считали повинной в гибели слишком многих из тех, кто тщился разгадать ее тайны. Ник не единожды видел, как убивала река. В первый раз он был еще очень мал – удивительно, что он смог хоть что-то запомнить. Но в памяти отпечатался светлый летний день и рыбаки в каяках, неспешно тянущие широкие сети. Хотя, пожалуй, больше всего врезался в память один рыбак, закинувший сеть в опасной близости с полузатонувшим бревном, которое звалось «топляк». Сеть зацепилась за бревно, рыбак попытался было высвободить ее, но потерял равновесие и рухнул в воду, где угодил в водоворот течений, клубившихся вокруг топляка, и они утянули его, застрявшего меж скрытых мутным весенним многоводьем корней, вниз. Корни обхватили его тело, словно угодившее в объятия влюбленного демона, и утопили.

Ник содрогнулся, вспоминая, как люди Племени тянули бревно к берегу, чтобы отцепить разбухшее бледное тело.

Но на самом деле, больше всего Ника страшили не плавучие бревна, не непредсказуемые течения и не проржавевшие останки когда-то могучих кораблей, ныне опрокинутых и засоряющих прибрежные воды в сердце Города-Порта. Больше всего его ужасали смертоносные ловушки под названием «мосты».

Из архивов Племени и рассказов Строителей, которые поднаторели в изучении каверзных случаев, следовало, что некогда Город-Порт мог похвастаться двенадцатью прочными мостами, соединявшими берега реки Увилки. После гибели Города ни один мост не сохранился в целости, хотя от каждого остались руины – над или под водой.

– Внимание! – провозгласила Кристал с наблюдательного поста на носу каяка. – Впереди Арочный мост!

Ник стиснул зубы и по очереди вытер потные ладони о штанину, после чего с новой силой приналег на весла. Поскольку он греб на корме – был основным рулевым, – то вознамерился ни за что не позволить им подойти близко к огромным сломанным зеленым аркам, похожим на гниющие зубы утонувшего гиганта. Заставив себя дышать глубоко и медленно, он подавлял накатившее чувство паники и повиновался выкрикам Шены: «правее!» «левее!» «медленнее!» или «быстрее!».

– Отличная работа, Ник! Почти миновали. Держись ближе к середине реки. Этот мост не особенно опасен, но отток воды может затянуть!

Ник приналег на весла, и лодка помчалась на середину реки, подальше от смертоносных бурунов. Когда они отплыли на приличное расстояние, Ник посмотрел направо – как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромное бревно-топляк, схваченное течением, перевернулось и завертелось в белопенных бурунах, точно весило не больше, чем палочка, за которой, играя, гонится щенок овчарки, после чего его окончательно затянуло в пучину, и оно скрылось из виду.

Содрогнувшись, Ник продолжал грести.

Все, что осталось от следующего моста – это продолговатые прямоугольные опоры из крошащегося камня, способные прямо на глазах обрушиться в самый неожиданный момент. Две зимы назад человек Племени и его овчарка погибли, когда, стараясь не угодить в бурный противоток, подплыли на лодке слишком близко к одной из опор. Их так привалило осыпавшимся камнем, что Племя так и не смогло отыскать тел.