Гнев империи - Брайан Макклеллан

− Сколько он тебе заплатил?

− Пятьдесят тысяч.

Стайк фыркнул.

− Агостону дали два миллиона.

− Ещё я попросил Фиделиса Джеса об одолжении. Но деньги так и не обналичил. Не видел необходимости. Я не так жаден, как этот мерзавец Агостон.

− Был жаден, − поправил Стайк.

− Хорошо. Ты прикончил его этим большим ножом?

− Да. − Стайк похлопал себя под челюстью. − Воткнул сюда, в мягкое место.

− Ты ехал через центральную Фатрасту. Полагаю, Тенни тоже мёртв?

− Более чем, − солгал Стайк.

Валиэйн вздохнул. Он не казался напуганным или выбитым из колеи. Просто уставшим.

− Двори?

− Он следующий.

− У него за спиной полевая армия, так что желаю удачи. − Взгляд Валиэйна упал на нож Стайка. − Если я буду сопротивляться, ты примешь это близко к сердцу?

Стайк чуть не рассмеялся. Гнев бурлил у него в животе, но прежде всего он чувствовал себя живым, таким же живым, как когда пускал Амрека галопом на вражеский фланг.

− Я не откажу человеку в хорошей драке, предатель он или нет.

− Тогда подождёшь, пока я достану себе нож?

Стайк фыркнул. Несмотря на смирение Валиэйна, в его глазах горел огонь. Он тоже предвкушал драку. Стайк сжал кулаки. Он не хотел поступать как с Агостоном. Хотел растянуть удовольствие.

− Будь по-твоему.

− Как скажешь.

Валиэйн закатал рукава белой рубашки и поработал пальцами. Они продолжили кружить друг вокруг друга.

− Ты всегда мне нравился, Валиэйн.

− Да? Ну а я всегда считал тебя слабаком.

Валиэйн ринулся к нему с неожиданной скоростью, выставив руки в боксёрской стойке, и врезал правым кулаком в челюсть Стайка с такой силой, что у того дёрнулась назад голова и выступили слёзы на глазах. Стайк споткнулся, подняв руки в защитном жесте, и получил ещё два удара по рёбрам прежде, чем смог отразить атаку.

Валиэйн отступил, подпрыгивая и высоко держа кулаки. Стайк скопировал стойку, вспомнив времена, когда дрался в казармах задолго до «Бешеных уланов». Он замахнулся, метя в голову противника, но слишком медленно. Валиэйн пригнулся и осыпал левый бок Стайка градом ударов, отчего тот согнулся, а потом Валиэйн врезал коленом ему в лоб.

Стайк налетел спиной на стену. В глазах расплывалось, кровь шла из носа и рта. Костяшки пальцев Валиэйна были ободраны.

− Бен, что ты делаешь? − Валиэйн пританцовывал перед ним, нанося ложные выпады направо и налево. − Это какая-то месть? Своего рода искупление? Достань свой большой нож и покончим с этим. Так будет быстрее.

Он метнулся назад, ударил по руке Стайка, поднятой в защите, а потом отпрыгнул от ответного удара Стайка.

− Считаешь себя каким-то героем? − продолжал Валиэйн. − Ходят слухи, ты грозишься убить любого солдата, которого поймают на воровстве у фатрастанцев. Это правда?

Нет, но Стайк не видел необходимости поправлять. Тем более что такое распоряжение вполне в его духе.

Поскольку Стайк не ответил, Валиэйн резко усмехнулся.

− Что за лицемерие, Бен?

− Мы никогда не крадём у людей, которых защищаем, − рявкнул Стайк.

Он оттолкнулся от стены и вскинул руки. Сократив расстояние до Валиэйна, атаковал его короткими ударами, от которых боксёр с лёгкостью отбился. Пропустил только один, по щеке, от которого покачнулся.

Восстановив равновесие, Валиэйн плюнул в Стайка кровью.

− Мы крадём у всех,− прорычал он. − Ты носишь розовые очки, здоровенный ты засранец. Если нам что-то было нужно, мы просто обвиняли человека в том, что он роялист, и забирали у него. Может, в этом и было какое-то благородство, но это всего лишь видимость.

Весь зал погрузился в молчание, и Стайк чувствовал, как за ними следят врачи, медсёстры и раненые. Подумав о своей мести, он понял, что для всех этих людей он всего лишь тупой бугай, напавший на их благодетеля.

На уме у него была только месть. Значение всегда имело только это.

Валиэйн снова бросился на него, обрушив кулаки на руки и рёбра. Стайк сильно и низко замахнулся, пропуская удары в лицо, чтобы нанести свой собственный. Под костяшками его пальцев что-то хрустнуло, и Валиэйн внезапно снова отступил, держась за бок.

Боксёр ухмыльнулся.

− Бездна, я и забыл, какой ты сильный. − Он опять сплюнул кровь. − Знаешь, Бен, это было так давно, я и забыл, что сказал Фиделис Джес, чтобы заставить меня предать тебя. Он подталкивал всех нас, знаешь ли, больше года. Даже пытался уговорить Ибану. Разве тебя никто не предупредил? − Он покачал головой. − Нет, конечно нет. Нельзя предупреждать Бена Стайка. Ты же не предупреждаешь ураган. Разве это привело бы к чему-то хорошему?

Стайк хотел, чтобы Валиэйн заткнулся и сосредоточился на драке. Не так всё должно было пройти. Встреча не должна была стать забавой − ни для него, и уж точно ни для Валиэйна. Ведь это просто человек, который ведёт бизнес. Стайк замахнулся левым кулаком, позволил Валиэйну пригнуться, а затем ударил правым и схватил Валиэйна за шею. Приподняв, впечатал в стену. Затем Стайк почувствовал удар в колено и вдруг потерял равновесие. Охнув от боли, он упал, и кулак Валиэйна врезал ему в висок с такой силой, словно лягнул боевой конь.

Стайк отшатнулся и опять повернулся к Валиэйну. В глазах двоилось.

− Я убивал таким ударом, − заявил Валиэйн с почти маниакальным смешком. − Никогда тебя не любил, Бен, но, будь я проклят, я тебя уважал. Ты как долбаный мул, мне это нравится. Нравится, что ты никогда не сдаёшься. Знаешь что? Я теперь вспомнил, что сказал Джес, почему я согласился ему помочь. Потому что он рассказал, каково это, когда после войны по стране бродит монстр вроде тебя.

− Вот как? − проревел Стайк, пытаясь восстановить зрение. − Вот почему ты предал меня? Потому что представил такой гипотетический образ?

− Гипотетический? Бездна, Бен! Какого дерьма ты накурился в трудовом лагере? Я был там. Я видел, что за кошмар эти «Бешеные уланы». Мы были проклятой природной стихией. Нас можно было остановить, только снеся голову с плеч. − Валиэйн покачал головой. − Жаль, что до этого не дошло. Я хотел, чтобы мы все просто разошлись по домам, но нам пришлось жить со шрамами самого худшего сорта. − Он похлопал себя по голове. − Агостон последний десяток лет тратил все деньги, чтобы забыться на дне бутылки. Тенни Уайлс завёл