Сянци. Паук в хризантемах - Тим Волков

— Вам не обмануть народ, слышите? Я сейчас же сообщу людям, что во дворце произошел заговор! Императора отравили! И хотят живьем похоронить в скорбном храме!

— Ченг, что вы говорите такое⁈ — вытянулся в лице Хуоджин. — Это же полная чушь! Такими заявлениями вы вызовете массовые волнения. Будьте благоразумны!

— Пусть будет так, зато… — Ченг не успел договорит.

Стремительно словно кошка к нему подскочила Баожэй и отвесила звонкую пощёчину.

— Клянусь, еще одно слово от вас — и вы будете отправлены за решетку как оскорбивший честь и достоинство Императора и его семьи.

— Но я… — выпучил глаза Ченг.

И получил еще одну пощёчину.

Это привело его в порядок. Сановник потер красные щеки, замолчал. Нижняя губа сановника повисла и мелко задрожала.

— Я понятно выразилась?

— Понятно, — промямлил Ченг, испугано поглядывая на Баожэй.

— Вот и хорошо. А теперь, господин Хэо, несите Императора в подвал. Вам нужна помощь?

Хэо промычал что-то неопределённое.

— Фэй Фо, будьте так любезны, помогите Хэо.

Маг, не ожидавший такого, лишь кивнул.

— И вы, господин Ченг, тоже им помогите. Надеюсь, перетаскивание трупа убедит вас окончательно в том, что Император мертв. А то что-то вы слишком разгорячились. Надеюсь, ледяные подвалы остудят ваш пыл. А может, вам тоже следует остаться там на ночь?

Баожэй хохотнула.

Ченг никак не отреагировал на обидную шутку, глядя в одну точку, словно глубоко задумавшись о чем-то.

— Господа, — обратилась она к остальным. — На этом предлагаю разойтись. Мы все слишком устали. Ситуация исчерпала себя, и мы…

— Ты ведь предлагала мне, — прошептал зловещим шёпотом Ченг, выходя из задумчивости.

— Что? — не поняла Баожэй.

— Тогда. Приглашала в гости к себе домой на ужин. Но я отказался. А потом ты встретила меня в коридоре дворца после квартального отчетного собрания. И говорила каким-то размытыми фразами.

Глаза Ченга вылезли из орбит и принялись вращаться словно у припадочного.

— В тот раз я ничего не понял, но сейчас вдруг все встало на свои места. Ты ведь говорила, что Император старый, что его время проходит. Про какие-то игры говорила. Много всего непонятного.

— Мало ли, что я говорил? — хмыкнула Баожэй, отмахнувшись от Ченга.

— Нет, ты ведь это самое и имела ввиду, — Ченг показал на тело Императора и закивал головой. — Это ты его отравила! Ты!

— Я правильно понимаю, — ледяным тоном спросила Баожэй, закатив глаза. — Что вы обвиняете меня в смерти Императора, причем делаете это в присутствии министров?

— Господин Ченг, — встревожено произнес Хуоджин. — Вы же понимаете, что прилюдное обвинение, тем более членов императорской семьи, влечет очень неприятные…

— Я все прекрасно понимаю, господин Хуоджин! — перебил его Ченг, и многозначительно глянул на него. — Вас она ведь тоже приглашала тогда на обед, не так ли?

— Какое это имеет значение?

— Убийца! — крикнул Ченг, вновь посмотрев на Баожэй.

— Это переходит уже все рамки! — разгневалась та. — Немедленно позовите охрану! Пусть его арестуют за клевету!

— Убийца! — вновь повторил Ченг и метнулся к стоящей.

В руках у него блеснул короткий нож.

Баожэй запоздала увидела оружие и успела лишь неуклюже выкинуть руки вперед и вскрикнуть.

Глава 4

Животноводы

— А вот и река, — могильным голосом прошипел Сюэ, вжимая голову в плечи. Глаза зверя начали тревожно крутиться в орбитах, от чего тот стал выглядеть еще более ужасающее.

— Где?

Мальчик попытался рассмотреть хоть что-то за рядами обожженных затылков, но ничего не увидел. Лишь почувствовал, как жара вдруг отпустила, а легкий бриз донес запах прохлады и тины.

Сзади начали поджимать, сначала не сильно, даже с какой-то стеснительностью, а потом людская волна вдруг нахлынула сразу со всех сторон, слепая, огромная, сдавила своей массой так, что мальчик не смог удержаться и упал.

— Осторожно! — выдохнул Сюэ, успевая в последний момент подать мальчику лапу.

Начали толкаться локтями, больно бить коленями по ногам, толкаться, кричать.

— Стоять! Стоять! — закричал невидимый охранник.

Раздался сухой отрывистый треск — кого-то ударили плеткой. Надсадный крик захлебнулся в кровавой пене.

Но это не помогло.

С радостным многоголосым визгом и ором толпа ринулась вперед, подхватив мальчика и других идущих рядом.

— Пить! Пить! — сухо зашептали сотни глоток. — Пить!

— Стоять! Не бежать! — закричал все тот же дребезжащий голос. Звуки плетки стали звучать чаще, сухой их треск перемежался с такими же сухими выкриками.

— Нельзя падать! — прошептал Сюэ, схватив мальчика за плечо и не давая тому в очередной раз споткнуться. — Затопчут.

Мальчик и сам это знал. Отдавленная нога сильно болела — кто-то успел пройтись по ней.

Толпа побежала вперед, камней под ногами стало заметно больше, но теперь они не были такими горячими, напротив, приятно холодили. Мальчик и сам не выдержал и побежал к воде. Все его естество требовало утолить дикую жажду. На какое-то мгновение он даже потерял над собой контроль и разум его помутился. Ничего уже не было важнее, чем сделать хотя бы один глоток живительно влаги.

«Пить! Пить! Пить!» — звенело в голове какими-то незнакомыми голосами.

Мальчик захрипел, вырывался вперед, ловко уворачиваясь от локтей и коленей.

— Эхуанг! Стой! — раздался далеко позади голос Сюэ. — Стой!

Но было поздно. Мальчик не слышал его. Голоса в голове глушили все.

«Пить! Пить! Пить!»

— Пить! — прохрипел мальчик и вместе с толпой зашел в реку.

Тех, кто припал к воде у самого берега тут же задавили подступающие сзади. Мальчик слышал, как кричать бедолаги и захлебываются, не в силах высунуть головы. Поэтому мальчик зашел как можно дальше в глубь и принялся жадно хлебать.

Пил он долго. Его тошнило, выворачивало, но он вновь продолжал пить, насыщая тело влагой и лишь останавливался для того, чтобы сделать глоток воздуха, чтобы не захлебнуться. Все тело ломало, мышцы стянуло, а живот налился каменной твердостью, словно парень проглотил чугунный шар. Но все это было пустяком по сравнению с тем блаженным ощущением утоления дикой жажды.

— Выйти из воды! Выйти! — раздался властный голос, но никто и не думал выходить.

Толпа утоляла жажду и даже удары хлыстом не помогли отогнать ее от реки.

Белокрылые похоже и