Гнев империи - Брайан Макклеллан

Только сейчас Микель понял, что не хочет терять Ярета. Не только из-за задания, но и потому, что тот оказался самым чутким начальником, какие были у Микеля.

И он хороший человек.

Микель всё ещё пытался что-нибудь придумать, когда два помощника Эмеральда просунули под него руки: один под плечи, другой под ноги, и начали обратный отсчёт от трёх. На счёт «один» его подняли, и всё тепло, сосредоточенное в груди, взорвалось ослепительным копьём боли и пронзило Микеля насквозь.

Несмотря на боль, он мог думать только об одном: через два дня Ярет умрёт. И он никак не может помешать.

Глава 36

Следующие двадцать четыре часа Влора пыталась снова увидеть ректора. По сути это была игра: Влора без устали бродила по улицам, надвинув на лицо шляпу и подняв воротник, и искала ректора, стараясь не попасться ему на глаза.

Игра была определённо опасная, но всё равно игра. Влора подскакивала при виде любого, похожего на ректора, и почти не спала от волнения. Ректор − ключ ко всему, она нутром это чуяла. Вполне возможно, он уже знает, где богокамень. Если следить за ним осторожнее, ректор может привести её прямо к камню.

Вечером следующего дня она сдалась, беспокоясь, что поиски становятся слишком беспорядочными, и отправилась в холмы к Малютке Флерринг. Флерринг инспектировала бочки с селитрой, которые сгружали из повозки, запряжённой волами. Подождав, когда Флерринг закончит, Влора отвела её в сторону.

− Ну что, ты смогла разобраться в каких-нибудь странностях, что творятся вокруг? − спросила Влора.

Флерринг махнула вознице, отсыпала ему ещё несколько монет и вернулась к Влоре, потирая подбородок.

− Ты что-то говорила про безумие, когда была здесь в прошлый раз?

− Таниэль говорил. По-видимому, безумие настигает людей в случайном порядке, если они проводят рядом с артефактом слишком много времени.

− Странностей происходит не так уж много, − сказала Флерринг задумчиво. − Если не считать обычных драк, убийств и несчастных случаев на рудниках. Но за последние пару недель из Ночной долины увезли нескольких сошедших с ума старателей.

Влора встрепенулась. Именно такой информации она ждала.

− Почему ты раньше не сказала?

− Я узнала об этом всего несколько часов назад. Старатели по своей натуре суеверны, и Джеззи платит местным врачам бешеные деньги, чтобы помалкивали.

− Так это на территории Джеззи? − Влора выругалась себе под нос. К Бёрту она могла бы подмазаться или дать взятку, но Джеззи теперь вряд ли к ней расположена. − А что ты можешь рассказать о долине?

− Это каньон к северо-востоку отсюда, − ответила Флерринг. − Его легко не заметить. От входа кажется крохотным, но потом открывается большая долина. Отличное место для летнего домика, если бы пять сотен старателей не повзрывали там всё нахрен.

− Джеззи принадлежит вся долина?

− Вся. Наверное, там у самой поверхности проходит золотая жила. Никого постороннего, кроме её работников, в эту долину не пускают.

Влора обдумала информацию, испытывая одновременно ликование и раздражение. За почти две недели это были первые существенные сведения. Конечно, это ещё ни о чём не говорит. Старатели вообще неуравновешенны, а жара и опасная работа и вовсе могут свести с ума. Но Влора там хорошенько осмотрелась бы, если бы смогла пробраться мимо охранников Джеззи. Она выругалась про себя, жалея, что это не территория Бёрта.

− Сделаешь одолжение? − спросила Влора.

Флерринг хмуро смотрела на дорогу в город, по которой к ней катила ещё одна запряжённая волами повозка с бочками.

− Какое одолжение? У меня сейчас дел по горло.

− Помнишь, я рассказывала об артефакте?

− Ну?

− Мне нужно, чтобы ты была готова взорвать его в любой момент.

− Прям сейчас? − недоверчиво переспросила Флерринг.

− В любой момент на следующей неделе.

− Бездна! − Флерринг харкнула на кусты. − Если то, что ты рассказывала о порохе, правда, мне нужно приготовить особую партию нитроглицерина.

− Да, самой мощной твоей взрывчатки.

− На это нужно время.

− Времени у меня нет.

Флерринг несколько мгновений пристально смотрела на Влору.

− Слушай, я изготавливаю партиями, и у меня есть заказы. Как только ты сказала, что для меня будет работа, я начала откладывать понемногу вещества, но если ты хочешь пробиться через магию, то придётся подождать в очереди. В этом месяце взрывчатку ждут Джеззи, Бёрт и восемь независимых старательских компаний. И они платят вперёд.

− Да пошли они все в бездну, − невозмутимо заявила Влора, выругавшись про себя, что не отдала чётких распоряжений сразу.

Флерринг потёрла пальцы под носом у Влоры.

− Они платят вперёд, и платят золотом. Или наличными кранами. Меня устраивает и одно, и другое.

− А как насчёт векселя от адроанского правительства?

− Вексель − это не золото, − фыркнула Флерринг.

− Золото не поможет продлить твои лицензии с адроанским правительством, − ответила Влора. − Насколько я помню, твой главный офис находится недалеко от Адопеста.

Флерринг прищурилась.

− Ты этого не сделаешь.

− Я − нет, − пообещала Влора. − Но у меня ещё есть друзья в правительстве. Я не буду делать тебе ничего плохого − я так не веду дела, − но постараюсь, чтобы ничего плохого с тобой не случилось. Понимаешь, о чём я?

− Ты хочешь сказать, что, когда в следующий раз какой-нибудь долбаный министр попытается в качестве самопиара настроить общественность против производителей взрывчатки, ты вмешаешься?

− Лично.

Флерринг, похоже, размышляла. После Кезанской гражданской войны множество политиков строили карьеры на том, что требовали демилитаризации Адро. Некоторым это удавалось − именно потому Влоре удалось собрать целую бригаду лучших солдат Адро, которых отправили в отставку. Другие политики избрали мишенями инфраструктуру и логистику, надеясь перекрыть кислород производителям пороха и оружейникам.

− Хорошо, − наконец сказала Флерринг, отмахнувшись, когда подъехала очередная повозка с селитрой. − Ты даёшь мне своё слово и долбаный жирный вексель, а я позабочусь о том, чтобы на следующей неделе у тебя было столько нитроглицерина, сколько тебе нужно.

Влора восприняла это как победу и вернулась в отель на ужин. Входя в общий зал, она украдкой вдохнула пороха и оставила на стойке управляющего пару монет. Он ей не нравился, но не помешает умаслить его на будущее.

Заняв обычный столик, она заказала то, что