Тьма, выкованная в огне - Крис Эванс

— Сколько лет работаю летописцем, а никогда не видела ничего более зловещего! — заметила Ралли, подставляя страницу блокнота под лунный свет, дабы зарисовать раскинувшийся на месте Луугут-Йора черный лес.

Женщины стояли возле фургона Ралли на краю деревни в ожидании группы разведчиков, пробиравшихся к крепости по узкой полосе между деревьями и рекой.

— Это зрелище навевает особую жуть — как если бы вдруг зима наступила среди лета. Несомненно, оно предвещает великие и ужасные события. О да, готова поручиться!

Висина снова взглянула на труп ведьмы, содрогнувшись при мысли, что сама могла оказаться на ее месте. Затем отвернулась и заметила играющую на губах старшей подруги легкую улыбку.

— Ралли! — потрясенно воскликнула она. — Как же ты не видишь! Ведь это Конова со своими «Железными эльфами» — предвестники надвигающейся бури! Я-то надеялась, он ощутит естественный порядок и наконец осознает…

— Или когда он ощутит тебя рядом с собой? — уточнила Ралли. — Погоди сбрасывать майора со счетов, Висина. Он к тебе весьма неровно дышит, хотя ему и нелегко это показывать. Любовь — могучее оружие, но его, как и любое другое оружие, надо применять с умом.

— Может, он ко мне и неравнодушен, но «Железные эльфы» ему дороже! Ради них он готов на все, — с горечью бросила девушка.

— Так же как и ты ради своей земли и своего народа. Между вами куда больше сходства, чем вы оба готовы признать. Чувствую, когда мы управимся с этой безделицей, — седая женщина небрежно ткнула пером в сторону деревьев, — мне придется освежить свои навыки дуэньи!

— Безделицей?! Послушай, Ралли, речь идет о судьбах мира, а ты ведешь себя так, будто тебе все это нравится!

Ралли бросила рисовать и подняла голову. Улыбка исчезла с ее лица.

— Разумеется, мне это все совершенно не нравится. Но моя работа — наблюдать, рассказывать о событиях, в первую очередь просто описывать все, что вижу. Я подвержена болезни, которая, по счастью, не особо заразна. Мне нужно быть в самом пекле, там, где пламя жарче всего, а ветер всего злее. Именно там, где ткань мироздания горит и рвется в клочья и на ее месте сплетается новая, живет и умирает история. И наш майор — уж не знаю, судьба его такая или сам он так решил, — как и «Железные эльфы», как и мы с тобой, смею заметить, сделался именно одним из таких мест.

Говоря так, Ралли раскраснелась, и груз прожитых лет как будто свалился с ее плеч, обнажив юную, живую душу, закаленную, однако, скорбью человека, повидавшего куда больше, чем стоило бы. Осознав, что Висина смотрит на нее, Ралли снова склонилась над блокнотом. Но перо ее замерло, и она склонила голову набок.

— Молись, детка, чтобы тебе никогда не заразиться этим недугом. Это одновременно и счастье, и беда, и хотя я не пожелаю такого никому другому, однако же, захоти кто-нибудь исцелить меня самое, я бы воспротивилась всеми силами. Но довольно об истории моей жизни. — Ралли почесала нос кончиком пера и уставилась на девушку. — Так ты говорила о Звезде.

Висина содрогнулась.

— Лучше бы я промолчала!

Ралли хихикнула себе под нос и снова принялась рисовать. Ее рука двигалась плавно и проворно.

— Ну что ж, слово не воробей! Мне, например, и в голову не приходило, что Звезда умеет говорить, да к тому же настолько слаба, что вынуждена скрываться.

— Я не знаю, как объяснить. У меня просто ощущение такое. Звезда очень долго отсутствовала, как и все прочие Звезды. Она — источник энергии, но очень слабый после веков молчания.

Сейчас, когда она произнесла все это вслух, ситуация показалась ей довольно нелепой.

— Вот как! — хмыкнула Ралли, переворачивая страницу и принимаясь за новый набросок. — А ты уверена, что это именно Звезда Востока?

— Была уверена, — честно ответила девушка. — Она является по моему зову. Она даже предупредила меня, что Конова сделается опасен, и так оно и вышло — мы сами видели. Этот полк проклят. Все они запятнаны злом, исходящим от Темной Владычицы.

Ралли пожала плечами, не переставая рисовать.

— Возможно. Но с другой стороны, сама по себе сила чаще всего нейтральна, ее можно обратить как во благо, так и во зло. Все зависит от того, кто ею владеет. Я верю в нашего майора, хоть у него и душа не на месте. И в тебя, кстати, тоже. Вот, к примеру, тебе представилась возможность спалить фаэраугов, однако ты не сделала этого. Свобода воли, знаешь ли, не пустяк.

Старая женщина на миг перестала рисовать и искоса взглянула на Висину.

— Ты дай мне знать, когда снова соберешься побеседовать со своей Звездой, — хотелось бы взять у нее интервью для хроники.

Висина хотела сразу отказать, но остановилась. А почему бы и нет? Если это и впрямь Звезда Востока, почему она должна оставаться тайной? Девушка вспомнила прикосновение Криттона. Новые загадки…

— Тут есть над чем подумать, милочка, есть над чем подумать! — негромко сказала Ралли, и ее перо вновь заскрипело по бумаге.

Висина поняла, что пришло время последовать совету летописицы.

— Эти деревья не так-то просто поджечь, сэр, а на уничтожение всей поросли у нас пороха не хватит, — доложил Лориан, подчеркнуто не глядя на Конову, поскольку его ответ был адресован принцу. Сержант так сжимал свою алебарду, словно она единственная не давало ему упасть. — Внутри крепости и снаружи у стен по какой-то причине все чисто. Такое впечатление, будто солдат внутри перебили, вытащили тела из форта и разложили их вокруг крепости и деревни. Мы полностью окружены, если не считать этого места.

«Это место» представляло собой проход шириной в двадцать ярдов между рекой и стеной деревьев по ту сторону ведущего в Луугут-Йор тракта. Они стояли посреди дороги и смотрели на выморочную крепость. Конова ждал, когда до принца дойдет, насколько безумна затея войти в окруженную лесом крепость, но принц только кивнул.

— Нам следует отступить, сэр, — сказал наконец эльф. — Сунувшись туда, мы окажемся в ловушке. Ни Звезды, ни бывшего вице-короля нигде не видно. Возможно, он ее таки нашел.

Принц фыркнул и покачал головой. Он поставил ногу на перевернутый барабан тридцать пятого пехотного полка, порванный и забрызганный кровью мальчишки-барабанщика. И принялся рассеянно озирать холм, сложив руки на колене и подавшись вперед, — видимо, эта поза казалась принцу весьма воинственной.

— Вы видите эту крепость, майор? — вопросил он, указывая на полуразрушенные стены на вершине холма. Каблук принца гулко постукивал по барабану, сопровождая его гордые речи призрачным аккомпанементом. — Она станет нашим оплотом! Лучшего места, чтобы водрузить флаг и держать оборону, просто не найти! Поднимите как можно выше знамя Калагрии, пусть враги знают: Луугут-Йор вновь в руках империи! Звезда там, майор, я чувствую это! Она ждет лишь подходящего момента, чтобы явить себя. Я знаю, когда над Луугут-Йором взовьется знамя принца Калагрии, враги слетятся сюда, точно мотыльки на огонь! И стоит им показаться, как они ринутся на приступ и будут разбиты. Этот лес, — он пренебрежительно махнул рукой в сторону шевелящихся вокруг жутких черных зарослей, — этот самый лес их погубит. Им придется протискиваться в крепость сквозь этот проход, а уж там мы их встретим!