Тьма надвигается - Гарри Тертлдав

– Альгарвейцы такие же варвары, – проговорила она, фыркнув по-иному. – Им бы следовало сидеть по своим лесам и не тревожить цивилизованных людей.

Последнее в устах маркизы следовало понимать как «потомков древних кауниан» – дальше этого ее понятие цивилизованности не простиралось.

– Без сомнения, сударыня, – отозвалась Бауска. Одна непрошеная реплика сошла ей с рук, и служанка отпустила вторую: – Конечно, они варвары, но воевать умеют ужасно здорово.

– Мы громили их и прежде, – отмахнулась Краста. – В Шестилетнюю войну они ведь нас не победили? Конечно, нет. Шестилетнюю выиграла Валмиера. Ну, Елгава нам помогла немного, но победили-то мы! – Елгаванцы тоже были потомками кауниан; их существование Краста могла признать. Сибиане? Лагоанцы? Ункерлантцы? Они сражались с валмиерскими солдатами бок о бок. С точки зрения Красты, вся эта мелкота могла вовсе не ввязываться в войну. Как бы при этом шли дела на фронтах, маркиза не задумывалась.

– Дай, силы горние, чтобы мы и в этой войне победили, сударыня, – промолвила Бауска. – И дай, силы горние, чтобы ваш брат вернулся домой невредимым.

– М-да, – пробурчала Краста; служанка отыскала способ умиротворить хозяйку хотя бы ненадолго. – Со Скарню все было в порядке, когда он писал последнее письмо.

Она примолкла. Тут бы ее гневу и уняться, однако маркиза так и не выпустила из рук газеты, и вид подметного листка вновь возбудил в ней ярость.

– Со Скарню все хорошо, но мы так и не ворвались в Альгарве! Как можем мы надеяться выиграть эту злосчастную, неудобную войну, если не можем перейти границу?!

Голос ее вновь сорвался на визг.

– Не знаю, сударыня. Откуда мне знать? Я горничная, а не солдат. – Бауска склонила голову и едва слышным шепотом закончила: – Разрешите идти, сударыня?

– Ну хорошо, – ответила Краста с некоторым раздражением; обычно она получала больше удовольствия, насмехаясь над горничной.

Бауска отступила куда поспешней, чем альгарвейская армия под натиском валмиерцев. И все же недостаточно быстро. Краста прищелкнула пальцами.

– Нет. Постой.

– Сударыня? – Бауска застыла у дверей. Голосок ее казался клочком зимнего ветра, заблудившегося в коридорах особняка.

– Иди сюда. У меня к тебе вопрос. – Горничная приблизилась куда медленней, чем убегала. – Я уже давно хотела тебя об этом расспросить, – продолжала маркиза, – но все из головы вылетает.

– О чем, сударыня? – поинтересовалась Бауска с тревогой – это было хорошо, – и любопытством – что было разрешено.

– Когда ты ублажаешь своего милого, ты это делаешь ртом?

Вопрос свой Краста задала так же небрежено, как могла бы поинтересоваться у землевладельца разведением скота. В ее понятии между чернью и скотом разница была невелика.

Бауска густо покраснела, раскашлялась, отвернулась, но выбежать из комнаты без дозволения хозяйки все же не решилась.

– Сударыня, – прошелестела она наконец, – нет у меня милого, так что даже и не знаю, что вам ответить…

Краста, привычная разоблачать увертки прислуги, рассмеялась ей в лицо.

– Случалось тебе ублажать мужчину таким способом или нет, в конце концов? – грозно спросила она.

Бауска покраснела еще сильнее.

– Да, – выдохнула она, уткнувшись взглядом в пол, так тихо, что Красте пришлось читать ответ по губам, и повторила чуть громче: – Разрешите идти?

– Нет пока! – оборвала ее Краста. Вальню, проклятье на его голову, – страшное проклятье на его голову! – все же не соврал. Маркизе захотелось вновь почистить зубы. Вместо этого она попыталась оценить глубину нравственного падения черни. – И твои подруги – у служанок ведь бывают подруги? – тоже так поступают?

– Да, сударыня… то есть я знаю нескольких, которые… да, иногда, – ответила Бауска, все так же вглядываясь в сложное переплетение цветочков и птичек на ворсистом ковре ручной работы под ногами.

В глотке Красты зародился яростный рык. Как большинство представителей ее класса, маркиза всегда предполагала, что чернь просто совокупляется подобно скоту и благородные радости блуда находятся за пределами кругозора низших слоев общества. Обнаружив, что ошиблась, Краста испытывала одно только отвращение. С простонародьем она стремилась ничего общего не иметь.

Потом ей пришла в голову еще одна мысль.

– А твои милые – когда они у тебя появляются, – они твои тайные места языками блудливыми обласкивают?

– Да, сударыня, – покорно прошептала Бауска и во внезапном приступе душевной стойкости выпалила: – Не то чтобы мы им – да, а они нам – обойдетесь. Честно, так уж честно.

О честности Красте приходилось задумываться нечасто, в особенности когда речь заходила о прислуге. Изящно очерченные ноздри маркизы гневно раздулись.

– Иди отсюда, убирайся! – велела она. – Почему вообще ты не за работой?!

Бауска вышла. Точней было бы сказать – вылетела ядром. Краста это едва заметила; отпустив служанку, маркиза тут же забывала о ней, покуда услуги Бауски не потребуются ей снова. Она подумывала отправиться в Приекуле и прогуляться по магазинам, но от этой мысли отказалась, а вместо этого приказала кучеру отвезти ее во дворец. Если уже она решила жаловаться на то, как идет война с Альгарве, изливать желчь на служанку не годится. Маркиза возжелала поговорить с солдатом.

Военное ведомство ей пришлось искать довольно долго. Во дворце она не могла просто распорядиться, как в своем поместье, – слишком многие из снующих по коридорам сами были дворянами, и отличить благородных от лакеев в роскошных ливреях не всегда было возможно. Чтобы никого не обидеть, Красте приходилось задавать вопросы вежливо – искусство, к которому она не испытывала склонности и не имела в нем опыта.

Наконец Краста обнаружила, что стоит напротив стола, за которым сидел весьма симпатичный офицер по имени, если верить табличке, Эрглю.

– Присаживайтесь, сударыня, прошу, – промолвил он, указывая на кресло. – Не желаете чаю? К сожалению, мне не разрешено предлагать вам более крепкие напитки.

Она позволила офицеру налить ей чашечку; маркиза без зазрения совести позволила бы любому и в любой обстановке прислуживать ей.

– И как изволите вас титуловать? – поинтересовалась она, потягивая горячий напиток.

– Ношу чин капитана, сударыня. – Улыбчивая учтивость Эрглю несколько поблекла. – Как и написано на этой табличке.

– Нет-нет-нет! – нетерпеливо перебила его Краста, пытаясь понять – возможно, военное ведомство потому так скверно показывает себя, что работают в нем идиоты? – Как вас титуловать, капитан?

– А! – Лицо Эрглю просветлело. «Может, он и не полный идиот, – подумала Краста в приступе того, что у нее считалось великодушием. – Может, всего лишь кретин». – Имею честь быть маркизом, сударыня.