Пламя и пепел - Ян Ли

— Снаружи никого нет, — мрачно сказал один из выживших, здоровенный мужик с топором. — Временное Правительство забило на столицу, просто создали выжженную зону вокруг и перекрыли границы провинции. Считают ее потерянной… не сказать, что это так уж неправильно. И уж точно не пришлют подкрепление.

— Тогда тем более нужно действовать самим, — возразила моя боевитая подруга. — Сидеть здесь и ждать, пока демоны закончат строительство — не вариант. Рано или поздно они зачистят катакомбы полностью. Найдут все группы выживших. И тогда уже точно некому будет сопротивляться.

Чжэнь молчал, думал. Остальные тоже молчали, ждали решения лидера. Я видел в их лицах страх, усталость, отчаяние. Но ещё — и надежду. Слабую, почти погасшую, но живую.

— У нас нет карт подземелий под дворцом, — наконец сказал Чжэнь. — Эти руины старше империи на тысячи лет. Большинство проходов обвалилось, многие завалены демонами специально. Пробираться вслепую — самоубийство.

— Подумай, — Чжэнь покачал головой, — шансы мизерные. Под дворцом кишит демонами. Не мелкими — пятого, шестого ранга. И генералы где-то там.

— Шанс умереть, — буркнул здоровяк с топором, — как вариант, шанс мучительно умереть.

— Или шанс узнать, что планируют демоны, — парировала Мэй. — Или даже остановить это.

Чжэнь смотрел на нас долго. Изучал. Оценивал.

— Вы безумцы, — наконец сказал он. — Но может, именно безумцы и нужны сейчас. Разумные уже все мертвы или спрятались так глубоко, что бесполезны.

Он встал, подошёл к одному из спальных мест, достал из-под тряпок свёрток. Развернул — внутри была карта. Старая, потрёпанная, но читаемая.

— Это всё, что у нас есть, — положил карту на камень перед нами. — Схема катакомб верхних уровней. Нижние уровни, под дворцом, не нанесены — никто не исследовал их полностью за последнюю тысячу лет. Да даже частично — не сказать, чтобы. Но основные проходы отмечены, и несколько входов на нижние уровни.

Я изучил карту. Катакомбы были настоящим лабиринтом — сотни проходов, залов, развилок. Мы находились здесь, в восточном секторе, примерно в километре от дворца. Путь к руинам шёл через центральные катакомбы — самые опасные, где демоны не просто встречались, а по сути уже жили.

— Есть обходной путь? — спросила Мэй, прослеживая маршрут пальцем.

— Да, — Чжэнь указал на другую линию. — Южный обход. Дольше, но менее патрулируемый. Демоны предпочитают прямые маршруты, не любят узкие проходы. Но там обвалы. Придётся пробраться через руины, и далеко не всегда это вообще возможно.

— Обвалы не проблема, — сказал я. — Пламя может расчищать завалы. Медленно, но работает.

— Тогда у вас есть план, поздравляю. — Чжэнь свернул карту, протянул мне. — Берите. Если вернётесь живыми — расскажете, что увидели. Если нет — значит, карта бесполезна уже.

Я взял карту, спрятал в поясную сумку. Мэй тоже поднялась, проверила оружие, артефакты.

— Когда пойдёте? — спросил Чжэнь.

— Сейчас, — ответил я. — Чем дольше ждём, тем выше шанс, что демоны заметят нас или закончат строительство.

— Безумцы, — повторил Чжэнь, но в голосе слышалось… уважение? Или зависть? Тяжело сказать. — Идите. И да хранят вас предки.

Мы кивнули, направились к выходу. У самого прохода Чжэнь окликнул нас:

— Если увидите там что-то критичное, — сказал он тихо, — что-то, что угрожает всем… не пытайтесь сами остановить. Бегите. Донесите информацию… хоть кому-то. Мертвые герои бесполезны.

— Обязательно, — кивнул я.

Мы вышли из лагеря, вернулись в зал с трупами жертв. Демоническая энергия давила сильнее после относительно чистого воздуха лагеря. Горнило напряглось, голоса зашептали возбуждённо, предвкушающе — столько смерти вокруг, столько остаточной энергии, которую можно поглотить, усвоить.

— Не сейчас, — прошептал я, подавляя искушение.

Спутница посмотрела на меня, молча кивнула.

Мы двинулись по южному обходу, согласно карте. Узкий проход, низкий потолок, стены сжимаются с обеих сторон. Местами приходилось протискиваться боком. Мэй создавала слабые иллюзии за нашими спинами — звуки капающей воды, шорохи крыс, всё, что маскировало наши реальные следы. Я держал Провидца на минимальной мощности, постоянно сканируя пути вперёд. Большинство вариантов были безопасны на ближайшие минуты. Но чем глубже уходили, тем больше появлялось красных нитей — смерть от демонов, смерть от обвалов, смерть от ловушек.

Первый завал перекрыл нам путь через полчаса пути. Проход забит камнями, щебнем, обломками древних колонн. Не пройти. Я призвал пламя, направил в завал. Серо-золотое свечение окутало камни, начало разъедать их структуру. Длань Первородного Пламени работала медленно на неживой материи, но работала — камни забывали, что были твёрдыми, рассыпались песком, который можно было разгрести руками.

— Сколько займёт времени? — прошептала Мэй, прикрывая наши спины.

— Минут десять, — ответил я, усиливая поток. — Может меньше, если напрячься.

Напрягся. Заодно проверить, насколько вырастет эффективность при увеличении расхода энергии. Горнило взревело, пламя разгорелось ярче. Завал таял быстрее, но и энергия утекала стремительно. Когда камень закончился, я уже тяжело дышал, чувствуя себя загнанной лошадью. Мы прошли через расчищенный проход, углубились дальше. Коридор расширился, превратился в длинный зал с колоннами. Древний, на тысячи лет старше столицы. Стены украшены барельефами, изображающими… войну? Спорт? Какие-то ритуалы? Что-то неприятное, судя по количеству мёртвых тел и крови на рисунках.

— Стой, — прошептала Мэй, замерев.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя. И увидел.

Демоны. Трое. Пятый ранг, все. Патрулируют зал, медленно, методично. Не заметили нас, но это пока мы в тени у входа. Зеркала Мэй маскируют наше присутствие.

— Обойти? — прошептал я.

Мэй покачала головой, указала на проход в дальнем конце зала — единственный выход вперёд.

— Только через них.

Я активировал Провидца, заглядывая в варианты.

Атаковать в лоб — смерть. Даже втроём против одного пятого ранга у нас будут проблемы, а здесь сразу трое.

Обойти незаметно — возможно, но шанс 30 %. Если заметят на полпути — все так же смерть.

Ждать, пока уйдут — не уйдут. Это стационарный пост, даже если демоны и не знают таких слов.

Отвлечь — но как? Создать шум в другом конце зала, заставить проверить. Шанс 50 %, но можем потерять драгоценные минуты.

— Я создам иллюзию, — прошептала Мэй, читая мои сомнения. — Звук обвала в южном проходе. Они пойдут проверять. У нас будет минута, максимум две, пока поймут, что это ложная тревога.

— Хватит?

— Должно.

Она активировала Зеркало, создавая сложную иллюзию. В южном конце зала, метрах в пятидесяти от нас, раздался грохот — обвал, падающие камни, облако пыли. Демоны обернулись мгновенно. Зарычали что-то, или как ещё назвать этот звук — гортанный, режущий уши. Двинулись проверять, быстро, но не бегом.

— Сейчас, — прошептала подруга.

Мы побежали вдоль стены, стараясь не издавать звуков. Я активировал технику облегчения шагов, которую знал инквизитор в Горниле — ноги едва касались земли, не скрипели, не шуршали.