Змей сбрасывает шкуру - Ellerillen

приподнят, навроде перил. И угол приятный, ползти вниз удобно. Оборотов пять и вот я на дне ямы, от которой убегает в стороны несколько проходов. Каждый снабжён вбитыми в стену крюками, на которых висят небольшие колдовские фонарики, перемигиваясь и убегая во тьму подземелья. Пол был порядком стёрт - многочисленные ползучие толпы разгладили мягкий, податливый камень. Вообще, входов в преддверие было несколько, но этот был наиболее удобным для меня сейчас. Сюда пускали подростков, здесь не вели записи о заползших и выползших, здесь было безопасно, и сюда ходили толпы народа. Затеряюсь, замылюсь на этом фоне, никто обо мне и не вспомнит. С другой стороны, с таким подходом всё сколько-нибудь ценное отсюда давно вычистили, и добывали тут в основном плоды какого-то пещерного то ли лишая, то ли мха, да панцири пещерных же насекомых, которые толокли на краску. Порода тут была пустая, долбить её смысла не было, а значит и риска, что жадные добытчики прокопаются куда-нибудь в места неприятные, или хотя бы в дальнюю часть Преддверия, которая, по слухам, была отделена от этой, подгородней. Слухов про скрытые проходы, действующие в тайне шахты и прочее всевозможное ходило множество, но точной карты подземелий ни у кого не было.

Ну, либо те, у кого она была, ею не делились. Учитывая, как шеску любят тащить под себя и огораживать от посторонних действительно важные знания, это было похоже на правду.

Выбрав наугад проход, я пополз по нему, придерживаясь цепочки огней и активно работая языком. В новых запахах разобраться удалось не сразу, но понемногу я сообразил, как по насыщенности запаха змеиной шкуры отличить нахоженные ответвления от ненахоженных. Наползанных…

Потыкался в наименее посещаемые проходы, сойдя с очерченной фонариками тропы. Запалил над плечом маломощный светлячок и проверил один отнорок, другой… Тупики, которые не посещали потому, что там ничего не было. Обратил внимание на вытесанные в стенах подле проходов метки, и методом тыка вскоре понял, как отмечают бесполезные тупики. А там наконец нашёл сырую пещерку c ползучим жёлто-оранжевым ковром, покрывающим влажную стену. Камень вроде был песчаником, слоистый, полосатый, хрупкий, вода не сочилась, проступала на камнях влажными пятнами, порождая слабый запах какой-то склизкой гнили. И на эти пятна наползали плоские, махрящиеся по краю блинчики чего-то вроде лишайника, имеющие на удивление грибной запах. Грибы и прелая дубовая кора. Я с интересом провёл пальцем по влажному камню, сразу почувствовав скользкий, чуть белёсый налёт микроорганизмов. Их запах усилился, и теперь я различил в нём совершенно новые нотки, ассоциация с гнилью дала трещину и отошла на второй план. Тонкий шесский “нюх” удивителен. Мне определённо нужно поработать над собой, чтобы выработать привычку к нему и научиться лучше различать разнообразные запахи. Нашёл пару шариков на блинчиках пещерного растения. Но - маленькие, белые и незрелые. Готовые к сбору твердеют и становятся почти чёрными, напоминая непомерно крупные горошины душистого перца.

Поставил свой мешок на землю и закопошился в нём в поисках необходимого. Вот грубая коробочка из материала, смахивающего на бамбук - на деле внешние сушёные слои одного из вида местных кактусов. Отодрал щипчиками для выдёргивания вшей пару блинчиков лишайника и отправил в коробочку. Люблю работать с выносливыми узко специализированными образцами. Выводить из таких магические гибриды - одно удовольствие! Надёргав образцов, вытащил одну из одолженных у шессы Шиа костяных спиц. Толстенькая такая и длинная, хорошо отполированная.

Потянулся к своей энергетической структуре, в пару ударов сердца (практика!) запустил сифон и, сформировав примитивный поисковый импульс, потыкал им залишаеную стену. Поймал отклик и, наложив его на спицу, закрепил.

Теперь у меня был удобный в использовании образец тонких вибраций, соответствующий отклику лишайника на чары. А значит, не нужно тратить прорву энергии на сложные аналитические структуры многоступенчатых чар поиска. Ну, сейчас это - прорва, запас у меня ещё довольно мал, так что приходится оптимизировать процесc экономии ради. И сравнивать отклик с образцом вручную.

Полевые испытания метода прошли успешно - теперь, встречая тёмный неизвестный отнорок, я запускал туда импульс на частотах местного фона, что значительно снижало потери энергии и позволяло чарам продвинуться глубже в тоннели. Уловить отклик и сравнить его с образцом - дело секундное, как немного “руку набил”. Так что вскоре я прицельно вышел сперва на одну, затем и на другую пышную залишаившуюся поляну. Бо́льшая, увы, уже была обобрана, причём недавно - чувствовался запах чешуи. Вторая пещера напоминала скорее часть некогда пересохшей подземной реки - очень уж похожа была на промытое в камне русло, чуть углублённое на повороте. Тут даже грибы росли, весьма неприглядные, и я не очень понял, какие из них ценные, а какие нет, и потому связываться не стал. И пока их осматривал, а потом собирал в мешочек “перчинки” лишайниковых плодов, распугал, не подумав, всех насекомых. Что жучки, что похожие на мокриц твари, что многоножки шустро ввинтились в многочисленные сырые трещины. Или просто забурились в тёмный слой камня, то ли размякший от воды, то ли разъетый грибницей до состояния раствора для укладки кирпича.

Пару раз я натыкался на других змеев, один раз вышел к натуральной подземной реке с водопадом, что потом ныряла в какую-то трещину, нашёл место, где песчаники сменялись известняками, и проходы с пещерами начали щеголять сталактитами и сталагмитами.

Погулял бы там ещё, но время неумолимо приближалось к вечеру, и я пополз к выходу. Дорогу отыскал без проблем, спасибо фонарикам, даже прибился к небольшой компании хвостатой молоди, что в радостном возбуждении по очереди тащила какой-то довольно крупный камень. Мне было интересно, что они там такое тащат, так что не стал дожидаться, когда они скроются из вида, увязался следом. Вообще у входного колодца стало довольно лю… змейно. К этому времени, похоже, было принято завязывать с поисками. К столу приёмщика, вон, целая очередь образовалось. Заодно я посмотрел, что ему сдают и почём. Старому змею, старательно записывавшему в книгу, что и сколько, помогали двое расторопных шеску - один взвешивал добычу, другой сортировал и раскладывал по корзинам и мешкам. Он же приволок кувалду и выверенным ударом расколол надвое камень, что приволокла та компания. Хм, жеода. Окружающие смотрят кто с одобрением, кто с завистью, а удачливые шеску выглядели так, будто вот-вот подпрыгивать от радости начнут.

И, что характерно, парни тут сдали только грибы, жучков и связки каких-то непонятных трубок, вроде коктейльных соломинок, после чего похватали половинки жеоды с поблёскивающим белым