Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый - Nasty Warlock

которым ему пришлось соприкоснуться, чтобы перенаправить энергию реликвии Ордена. Это прикосновение оставило невидимый шрам, ощущение первозданной, неструктурированной силы, которая одновременно и манила, и ужасала.

Именно в этот момент, когда его защита была ослаблена, когда его сознание всё ещё вибрировало от контакта с Хаосом и мощью сети, он услышал его снова. Зов Глубин.

« …Архитектор… Сила… вернулась… но ты… слаб… »

Голос был глубоким, рокочущим, он шёл не извне, а словно из самых недр планеты, резонируя с его пробуждающейся сущностью. Мерунес замер, его глаза на мгновение затуманились.

— Лорд Мерунес? Вам плохо? — Лианна шагнула к нему, её руки окутало золотистое сияние.

Он поднял руку, останавливая её. — Я в порядке. Это… другое. — Он сосредоточился, пытаясь понять природу этого зова. Он был древним. Могущественным. И он знал его. Знал его как Архитектора.

« …Ткач… плетёт… обман… Пустота… наступает… » — продолжал безмолвный голос в его сознании.

— Что это, Лорд? — шёпотом спросила Элара, заметив его состояние. — Снова… Хозяева Эха?

— Нет, — Мерунес покачал головой, возвращаясь к реальности, хотя зов всё ещё гудел на периферии его сознания. — Нечто иное. Древнее. Из глубин океана. То самое… эхо Первых, о котором ты говорила. Или то, что было до них.

Он подошёл к огромной голографической карте в центре зала, вызвав изображение западного побережья и Студёного Моря. Его палец указал на точку, где дрон Консорциума засёк аномальный энергетический сигнал.

— Оно зовёт меня. Оно говорит о Ткаче, о Пустоте. Оно обещает… ответы. Силу. Наследие.

— Наследие? — переспросила Элара, её глаза загорелись научным любопытством, смешанным со страхом. — Наследие Архитектора? Вы думаете, там… что-то осталось от вашей прежней… сущности? Или от тех, кто был с вами?

— Я не знаю, — честно признался Мерунес. — Но я чувствую его силу. И она… резонирует со мной. С той частью меня, что помнит создание миров.

— Но, Лорд! — вмешался Варен. — Идти туда сейчас? Когда Орден у ворот третьего узла? Когда Рогнар и его люди в опасности? Когда Сенат плетёт интриги здесь, в форте? Это же безумие! Мы должны сначала разобраться с непосредственными угрозами!

— Угрозы будут всегда, Варен, — голос Мерунеса обрёл прежнюю ледяную твёрдость. — Орден остановлен временно. Сенат затаился. Культ Пустоты действует медленно. Но этот зов… он может быть ключом. Ключом к пониманию Ткача, к противостоянию Пустоте, к моей собственной силе. Если я проигнорирую его сейчас, возможно, второго шанса не будет.

— Но что там? Что это за сила? — с тревогой спросила Лианна. — Вы говорите – Эхо Первых… Память Океана… Это звучит… опасно. Что если это ловушка Ткача? Или нечто ещё хуже? Нечто, связанное с Пустотой?

— Ловушка возможна, — согласился Мерунес. — Ткач хитёр. Но я чувствую природу этого зова. Он не… пуст. Он наполнен силой, древней, как сама жизнь на этой планете. Возможно, это и есть тот «истинный баланс», о котором шептал голос. Баланс, который существовал до моего вмешательства, до ошибки Каэрона, до прихода Скверны. — Он посмотрел на своих спутников, его взгляд был тяжёлым, но решительным. — Я должен выяснить. Это может изменить ход всей Игры.

Часть 2: Разделение Путей и Новые Приказы

Решение было принято. Архитектор внутри него требовал ответов, а стратег Мерунес видел в этом рискованном шаге возможность получить преимущество в долгосрочной перспективе.

— Варен, — он повернулся к рыцарю. — Твоя задача – Рогнар и его люди. Они должны быть спасены. Их опыт и лояльность (пусть и вынужденная) нам ещё пригодятся.

— Но как, Лорд? Отправлять «Клинок» сейчас – значит оставить форт почти без защиты!

— Мы не будем отправлять «Клинок». Мы используем иной подход. — Мерунес посмотрел на Элару. — Технологии Консорциума. Дрон-разведчик. Он быстр, невидим. Сможешь ли ты модифицировать его? Добавить транспортный модуль малой вместимости? Достаточный, чтобы эвакуировать троих-четверых раненых?

Элара на мгновение задумалась, её пальцы забегали по консоли. — Теоретически… да, Лорд. Дрон использует гравитационные эмиттеры. Можно попытаться создать локальное поле для перемещения небольшого груза… или людей. Но это будет крайне нестабильно, энергозатратно и потребует… прямого управления через сеть во время полёта. И Консорциум… они наверняка заметят такую модификацию.

— Пусть замечают, — Мерунес пожал плечами. — Это будет ещё одним сигналом для них. Займись этим немедленно. Варен, ты будешь координировать операцию отсюда. Используй сеть для связи с Рогнаром, укажи ему точку эвакуации, обеспечь прикрытие на расстоянии – создай иллюзии, погодные аномалии, чтобы отвлечь Орден. Действуйте быстро и скрытно.

— А вы, Лорд? — спросил Варен. — Вы отправитесь один? В океан?

— Я подготовлюсь. Лианна, мне нужна твоя помощь в создании симбиотической связи через Кракена. Элара, вся информация о глубинах. — Он обвёл взглядом командный зал. — Оборона форта – на тебе, Варен, и на Рогнаре, когда он вернётся. Лианна, твой «живой огонь» – наш щит против ментальных угроз. Элара – мои глаза в сети. Действуйте слаженно. Я должен знать, что мой тыл прикрыт.

— Мы не подведём, Лорд, — сказал Варен твёрдо, отбросив последние сомнения. Приказ был отдан.

— И… Лорд… — Элара подняла на него взгляд, в котором смешивались страх и почти детский восторг. — Что там… в Сердце Моря? Чего вы ожидаете найти?

Мерунес посмотрел в окно, на седые волны Студёного Моря. — Я не знаю, Элара. Возможно – ответы. Возможно – гибель. Возможно – самого себя. — Он позволил себе слабую, почти незаметную улыбку, первую за долгое время. — Но сидеть сложа руки – точно не вариант для Архитектора.

Часть 3: Подготовка к Неизведанному

Следующие несколько дней Сумеречный Форт превратился в гудящий улей скрытой, напряжённой деятельности. Пока Варен координировал рискованную операцию по эвакуации Рогнара с помощью модифицируемого дрона, постоянно поддерживая связь с далёким горным плато через сеть и создавая отвлекающие манёвры для Ордена, Элара и Лианна работали с Мерунесом.

Элара, используя все доступные архивы – от пыльных имперских фолиантов до данных Первых и голографических карт Консорциума – пыталась составить картину того, что может ждать их Лорда в морских глубинах. Легенды были туманны и противоречивы. Говорилось о Затонувших Городах нечеловеческой архитектуры, о Левиафанах, спящих на дне веками, о «Тёмной Воде», сводящей с ума, о разумных коралловых рифах, хранящих память мира, о вратах в иные, водные измерения. Ничего конкретного, но всё указывало на то, что