Пехотный танк «Матильда» - Михаил Барятинский

По большому счету, лишь три страны в мире постоянно присваивали и присваивают своим танкам имена собственные. При этом Германия проявляет стабильную любовь к животному миру. Соединенные Штаты увековечивают таким образом своих генералов, за пределами страны, порой совершенно неизвестных. Но наиболее изобретательными в этом смысле оказались англичане. В разное время британским танкам давались имена политических деятелей, полководцев, мифологических героев, животных и даже святых. Но "наивысшим достижением" британских джентльменов стало присвоение танку женского имени — "Матильда". И если выбор имени можно считать в той или иной степени случайным, то присвоенный ей английскими танкистами титул "Королева поля боя" (Queen of Battlefield) является признанием выдающихся для своего времени боевых качеств этой машины.

В октябре 1935 года в британском Военном министерстве состоялась встреча главного конструктора фирмы Vickers- Armstrongs Ltd. сэра Джона Кардена с заместителем директора Управления механизации армии полковником Стаддом. В ходе беседы сэр Джон внес предложение разработать небольшой танк поддержки пехоты под кодовым названием "Матильда", вооруженный одним пулеметом и е экипажем, состоящим из двух человек. Не возражая в принципе, Стадд сделал две оговорки. Во-первых, машина должна была быть готова в течение шести месяцев, во-вторых — быть дешевой, то есть стоить не дороже 6 тысяч фунтов. Устное соглашение узаконили присвоением танку кода генерального штаба — А11.

Первый прототип А11Е1 был готов к испытаниям в сентябре 1936 года. Узкий клепаный корпус машины венчала литая одноместная башенка, в которой с трудом размещались казенная часть 7,7-мм пулемета Vickers и туловище стрелка. Впрочем, механику-водителю было не менее тесно, к тому же покинуть танк он мог только тогда, когда башня была развернута пулеметом назад. В кормовой части танка находились карбюраторный двигатель Ford V8 мощностью 70 л.с. при 3300 об/мин, четырехскоростная коробка передач Fordson, а также заимствованные у легких танков фирмы Vickers бортовые фрикционы и тормоза. Подвеска была в целом аналогична подвеске среднего артиллерийского тягача Dragon Mk IV и состояла из восьми опорных катков малого диаметра на сторону, сблокированных попарно в две балансирные тележки, подвешенные на четвертьэллиптических рессорах. К кронштейнам тележек крепились поддерживающие ролики. Направляющие колеса на прототипе имели зубчатые венцы, впоследствии их заменили стальными бандажами.

На серийных машинах в крышке люка механика-водителя появился перископический прибор наблюдения в дополнение к смотровой щели в лобовом листе корпуса. Изменилась маск-установка пулемета. Был реализован целый комплекс мер по снижению износа траков гусениц и зубьев ведущих колес.

Максимальная скорость А11 достигала 13 км/ч, хотя военные считали достаточным и 8 км/ч. Большего от танка сопровождения пехоты не требовалось.

В конце апреля 1938 года фирме Vickers-Armstrong выдали заказ на 60 машин, получивших официальное название Infantry Tank Mkl Matilda, а спустя 10 дней — еще на 60 единиц. Предполагалось, что этого будет достаточно для полного укомплектования двух батальонов. Последний заказ на 19 боевых машин этого типа поступил в январе 1939 года. Таким образом, общее количество выпущенных А11 составило 139 единиц.

В то время, когда А11 только проходил испытания, в Военном министерстве начался поиск возможностей улучшения его боевых характеристик, в первую очередь — броневой защиты и вооружения. По этим двум параметрам британские военные выдвинули следующие требования: пехотный танк должен иметь такую броню, которая могла бы противостоять снарядам противотанковых пушек, и так вооружен, чтобы мог бороться с вражеской пехотой, огневыми точками и танками. Первоначально планировали оснастить А11 двухместной башней с 2-фунтовой пушкой, однако вписать ее в габариты "Матильды" не удалось. Масса машины при этом достигла бы 14 т и двигатель Ford оказался бы предельно перегружен. Словом, в конструкцию танка надо было вносить столь значительные изменения, которые выливались уже в совершенно другой проект. Так оно и произошло, а новая машина получила название Matilda Senior. В преддверии приближающейся войны ими предполагалось вооружить шесть армейских танковых батальонов.