Авианосцы, том 1 - Норман Полмар

Пока «Уосп» перебрасывал истребители на Мальту, далеко на юге «Рейнджер» пересекал Атлантику с грузом из 68 армейских истребителей Р-40Е «Уорхок» для американских войск в Индии и Китае. 10 мая он прибыл к Золотому Берегу и поднял истребители, которые благополучно сели на берегу. Однако около 10 самолетов разбились при перелете через Африку. «Рейнджер» повторил эту операцию еще трижды. Он доставил истребители к Золотому Берегу 19 июля 1942 года, 19 января и 19 февраля 1943 года.

Присутствие «Уоспа» и «Вашингтона» в английских водах позволило англичанам сформировать крупное соединение для высадки десанта на остров Мадагаскар. Этот большой остров, контролируемый силами Виши, лежал на пути английских конвоев, идущих вокруг Африки к Суэцу и Индии. Когда в начале 1942 года японцы ворвались в Индийский океан, в Лондоне возникло опасение, что они оккупируют Мадагаскар, как проделали это с Французским Индокитаем. Это помешало бы британским операциям на Среднем Востоке и в Индийском океане.

В операции принимало участие Соединение Н. Во Фритауне 6 апреля к нему присоединился прошедший ремонт «Илластриес». В состав сил прикрытия вошел авианосец «Индомитебл» из состава Восточного флота. Теперь соединение состояло из 2 эскадренных авианосцев, 1 линкора, 1 крейсера ПВО и 7 эсминцев.

Вторжение началось утром 6 мая, когда «Мартлеты» и «Суордфиши» «Илластриеса» и «Индомитебла» атаковали французские корабли в Диего-Суаресе, главном порте Мадагаскара, и соседние аэродромы. Была достигнута полнейшая внезапность, и английские войска легко оккупировали остров. На море первые признаки сопротивления появились 7 мая, когда «Суордфиш» «Илластриеса» потопил французскую подводную лодку, пытавшуюся атаковать десантные корабли. (Позднее в этом же месяце японская подводная лодка повредила английский линкор и потопила танкер в гавани Диего-Суареса.)

Захватив Мадагаскар, англичане снова обратили внимание на нужды Мальты. Над островом происходила масштабная воздушная битва, и, несмотря на многочисленные победы англичан, постоянно требовались новые «Спитфайры». Благодаря успешным походам «Уоспа» и тому, что Люфтваффе были вынуждены отправить II авиакорпус на другой театр, с доставкой истребителей мог справиться даже старый «Игл». В середине мая с него на Мальту отправились 17 «Спитфайров». «Аргус» обеспечивал воздушное прикрытие соединения. Однако 6 «Альбакоров», которые тоже попытались улететь на Мальту, были вынуждены вернуться из-за неполадок с моторами.

В июне 1942 года «Аргус» и «Игл» повторили эту операцию дважды. 3 июня на остров прибыли 27 истребителей, а 9 июня – еще 32. (4 «Спитфайра», вылетевшие 3 июня, в пути были сбиты немецкими истребителями Ме-109.) Затем оба авианосца присоединились к направляющемуся на Мальту конвою, который ночью 11/12 июня прошел через Гибралтарский пролив. Сильное соединение прикрытия (2 авианосца, 1 линкор, 3 крейсера) повернуло назад, когда 6 торговых судов достигли Сицилийских узостей. Дальше их сопровождали только 1 крейсер ПВО и 9 эсминцев, хотя эти воды стерегли вражеские корабли, торпедные катера, подводные лодки и самолеты. Лишь 2 транспорта из 6 добрались до осажденного острова. Попытка Средиземноморского флота одновременно с этим конвоем провести из Александрии на Мальту 11 торговых судов закончилась полным провалом. Однако авианосцы в этой операции участия не принимали.

После неудачи с двумя июньскими конвоями – «Гарпун» и «Вигерес» – положение со снабжением на Мальте стало критическим. Подводные лодки и немногие очень быстроходные суда прорывались на остров по одиночке, доставляя самые важные грузы. Однако последний крупный конвой, который доставил на Мальту продовольствие, топливо и технику, прибыл на остров в сентябре 1941 года. Поэтому в июле было принято решение провести в следующем месяце крупную операцию под кодовым названием «Пьедестал». «Игл» к этому времени должен был совершить еще 2 похода к Мальте и доставить туда 59 истребителей.

В операции «Пьедестал» должно было участвовать самое крупное соединение английских авианосцев, какое создавалось до сих пор. В него вошли «Игл», «Фьюриес», «Индомитебл» и «Викториес». С начала войны на Средиземном море в боях не участвовало одновременно более 2 авианосцев. 3 авианосца несли свои собственные самолеты – 72 истребителя и 28 торпедоносцев – для защиты конвоя, а «Фьюриес» должен был перебросить на Мальту 38 «Спитфайров». Кроме авианосцев, проводку конвоя обеспечивали 2 линкора, 7 крейсеров и 24 эсминца. 2 танкера в сопровождении 4 корветов должны были снабжать топливом эсминцы. Итак, 41 военный корабль должен был прикрывать 14 торговых судов, среди которых был американский танкер «Огайо» с английским экипажем. Его поход станет новой легендой в морской истории.

Этим кораблям противостояли около 400 итальянских и 200 немецких самолетов, торпедные катера и подводные лодки.