За кулисами театра военных действий I - Виктор Владимирович Королев

году. В девятнадцать лет он добровольно уехал в Америку с восторженным желанием участвовать в войне между Севером и Югом. Он был из тех неисправимых романтиков, которые считают, что в любой войне есть правые и виноватые. Обычно таких юных придурков убивают в первом же бою. Но ему повезло: был ранен и вернулся домой. Он даже успел порадоваться на своего первенца, которому дал имя Уильям. Но война догнала-таки его. Доктора боролись за его жизнь, но не смогли спасти…

Отец много интересного рассказывал Уильяму про Америку. Настолько много и настолько интересно, что когда сын вырос и ему пришла повестка, он попросился во флот. С надеждой тоже увидеть Америку. Доехал до Флориды — и скоро вернулся домой. Согласно акту о морской обороне Британия начинала массово строить новые корабли для Королевского флота. Сержант выискивал среди новичков Старого Света всех, кто хоть что-то понимал в технике. Так Уильям попал в школу судовых механиков.

Он неплохо зарабатывал на судостроительной верфи, женился и купил дом, в котором появился на свет его сын Родни. В то время Доркинг был ещё городок маленький, убогий, пыльный. Уильям рассказывал сыну на ночь, как однажды на Таллахасси, когда он служил, напало племя индейцев-апалачей. Это была страшная сказка, слава богу, давно забытая.

Родни исполнилось шесть лет, когда отец вдруг перестал ездить на работу и взял в аренду железный ангар. Он задумал строить лодку. Вокруг продавалось полно разных посудин, но он мастерил что-то своё.

— Па, что это будет?

Отец отложил в сторону инструмент и поведал сыну свой удивительный план.

Это будет броненосец. Почти как настоящий, только в двадцать раз меньше. Сейчас на верфи строится железный красавец, будущая гордость Британии. Сто метров длиной, две паровые машины, четыре котла, мощные орудия на главной палубе. Отец участвовал в проектировании корабельных котлов и трюмных помещений на этом красавце.

— А неделю назад меня уволили, — спокойно продолжал он. — Я позволил себе сказать главному конструктору, что размещать пороховые погреба рядом с котлами опасно, никакие переборки не спасут, если угольная пыль сдетонирует, ведь она не хуже пороха горит. Меня даже слушать не стали, уволили, вышвырнули за борт, словно салажонка. Но я построю такой же броненосец в масштабе и докажу, что он может потонуть при таком раскладе в трюмах. Так что, сынок, давай-ка помогай мне, пока мама не узнала!

Мама так ничего и не узнала, маленькая копия броненосца не была построена, потому что в тот же день, вскоре после обеда за отцом приехали. Двое дяденек в шляпах культурно пригласили их в крытую коляску, довезли Родни до дома, а с папой поехали дальше, и две недели о нём не было ни слуху, ни духу.

Он прислал из Флориды открытку и денег. Много денег — хватило и за ангар рассчитаться, и Родни в школу собрать. Отец писал, что теперь служит вольнонаёмным на крейсере «Мэн» и на днях отправляется с миссией доброй воли на Кубу.

После той открытки Уильям снова замолчал надолго. И о том, что на рейде Гаваны взорвался американский броненосный крейсер «Мэн», они с мамой узнали из газет. Маму увезли в больницу с сердечным приступом, но потом выяснилось, что погиб не весь экипаж, а только нижние чины, офицеры и механики в тот вечер получили увольнение на берег, и потому остались живы.

Отец вернулся домой через месяц, нашёл себе другую работу, но ходил какой-то молчаливый, подавленный. А вскоре Соединённые Штаты высадили на Кубе десант — началась война. И однажды вечером он заговорил:

— С меня взяли подписку, что никогда и никому не буду говорить о том, что крюйт-камеры и котлы нельзя ставить рядом. Теперь я уверен, что на «Мэне» пороховые погреба специально оставили рядом с кочегаркой. Они использовали меня! А потом сами взорвали угольную пыль. И всё рвануло — почти триста матросов погибли! Специально нас отпустили на берег: нижними чинами служили в основном негры, правительству США их не жалко! Нет, американцы — страшные люди!..

Мать с трудом его успокоила, отвела спать.

Испано-американская война продлилась всего сто дней. Бывшая морская держава не в состоянии была противостоять нарождающемуся хозяину Западного полушария, Испания теряла свои колонии и флот под натиском звёздно-полосатого флага.

Британия строила новые корабли, ни воевать, ни уступать первенство на морях и океанах не собиралась никому, а это значит, что работа у отца была. Жили они втроём счастливо, несмотря на болезнь матери. Каждый год к Рождеству получал Уильям открытку от бывших офицеров крейсера «Мэн» — те помнили молодого судового механика из Англии и искали его дружбы. Звали в гости — ежегодно собирались вместе, поминали погибших в гавани кубинской столицы. Уильям отвечал на открытки, тоже поздравлял бывших сослуживцев, но на встречи не ездил.

Мирные годы кончились. Его Величество британский король Георг V в начале августа объявил войну своему кузену, немецкому кайзеру Вильгельму II. Соединённые Штаты в войне не участвовали. А в декабре 1914-го Уильям Дженикс получил вдруг рождественский подарок: билет на поездку в Нью-Йорк, туда и обратно. Так невоюющая Америка решила облагоденствовать рядового жителя воюющей Англии. А может, просто не было желающих мотаться через Атлантику без дела — писали же в газетах, что океанский лайнер «Мавритания» из-за недостатка пассажиров поставлен на прикол, и в Америку ходит только её сестра-близнец «Лузитания».

Как бы то ни было, Уильям поехал. Так решили на семейном совете. А что? Сын Родни уже вырос, у него своя семья, внуку уже четвёртый год. Может дед позволить себе такую прогулку? Жаль, что не успевает к ежегодной встрече ветеранов «Мэна», но всё равно повидается с боевыми друзьями.

Из Нью-Йорка отец сообщил открыткой, что едет с однополчанами в Гавану положить венки на месте гибели крейсера. И ещё одну открытку прислал, сообщил, что в обратный рейс «Лузитания» выходит 1 мая, домой вернётся числа восьмого.

Он не вернулся. Погиб, как и почти 1200 других пассажиров океанского лайнера. Родни с матерью ездили на опознание его тела. Лучше бы не делали этого: у матери случился инфаркт, она умерла в больнице Доркинга. А спустя два года Родни получил повестку, и жена с маленьким сыном провожали его на фронт в порту Брайтона.

…Вечером рота сменяла тех живых на передовой, кто ещё остался после беспрестанных и безуспешных боев. Они молча шли мимо новичков, оскальзываясь на грязном дне траншеи, держась друг за друга и падая. Раненых несли санитары на чёрных от крови носилках. С той стороны никто