Бомбардировщики союзников 1939-1945. Справочник-определитель самолетов - Крис Шант

С весны 1944 г. 8-я воздушная армия США была временно отстранена от выполнения стратегических задач и вместе с Бомбардировочным командованием КВВС переориентирована на другие цели, получив приказ действовать в тактическом амплуа для поддержки предстоящего вторжения в Европу. Только после этого она могла вновь приступить к стратегическим полетам и нанесению ударов по Германии.

4 января 1944 г. тяжелые четырехмоторные бомбардировщики «Боинг» В-17 и «Консолидейтед» В-24 в последний раз вылетели на задания в составе VIII бомбардировочного командования США. В этот день 8-я и 15-я воздушные армии были объединены под централизованным командованием, а именно в составе новых Стратегических ВВС США (СВВС США) с штабом в Буши-Холл. На деле это преобразование представляло собой реорганизацию 8-й воздушной армии США. 22 февраля VIII бомбардировочное командование, в свою очередь, переименовали в 8-ю воздушную армию, и оно перестало существовать как прежний корпус.

Генерал Карл Спаатс вернулся в Англию, чтобы возглавить СВВС США. Одновременно генерал-майор «Джимми» Дулиттл передал командование 15-й вздушной армией генерал-майору Натану Е Туайтингу и принял новую 8-ю воздушную армию в Хай-Уикоме. Подход Дулиттла отличался простотой и прямотой: «Выиграть войну в небе и отрезать врага на поле боя». Спаатс и Дулиттл намеревались задействовать СВВС США в программе хорошо координированных налетов на вражеские объекты в рамках операции «Аргумент». Усилия американцев в дневное время предстояло поддержать ночными действиями Бомбардировочного командования, цель же состояла в том, чтобы как можно быстрее раскромсать и раскрошить на мелкие кусочки немецкую авиапромышленность.

К середине 1944 г. 8-я воздушная армия США, применительно к живой силе, достигла численности свыше 200 тыс. военнослужащих, поднявшись до пиковой отметки; она включала 40 групп тяжелых бомбардировщиков, 15 групп истребителей и четыре группы самолетов специализированной поддержки. Такое положение дел позволяло 8-й армии на постоянной основе отправлять на задания более 2000 четырехмоторных бомбардировщиков и более 1000 истребителей сопровождения в один день разом к нескольким целям. Внутри СВВС США как целого командования основной вклад в наступательные действия в небе Германии, прозванные «Большой неделей», внесла 8-я воздушная армия. Истребители сопровождения целенаправленно уничтожали перехватчиков Люфтваффе, когда немецкие пилоты-истребители пытались сбивать бомбардировщики, выполнявшие задания по бомбежке мощностей немецкой самолетостроительной промышленности. Тяжелые бомбардировщики 8-й армии также отправлялись в полеты глубоко в сердце Германии, совершая дневные рейды на Берлин.

«Консолидейтед» B-24D «Либерейтор»

491-я бомбардировочная группа /8-я воздушная армия США, Норт-Пикенгем, Норфолк, 1944 г.

В каждую группу «Либерейторов» входил один ярко раскрашенный самолет для облегчения формирования строя группы над СК до того, как машины пересекут Ла-Манш или Северное море на пути к заданным целям. Перепрофилированные из «измученных войной» машин, такие невооруженные воздушные суда, выполнив задачу по сбору группы, возвращались затем на свой аэродром.