F8F «Bearcat» - Сергей В. Иванов

Параллельно с модификацией вооружения была предпринята попытка превращения его в ночной истребитель. В 1946 году «Грумман» произвела 12 таких «Биркэтов», которые получили обозначение F8F-1N. Эти самолеты прежде всего отличались установленным оборудованием: автопилотом GR-I, радиовысотомером, ночным оптическим прицелом Мк.20 и системой опознавания «свой-чужой». Но главной особенностью машины стал радар AN/APS-I9 в каплевидном обтекателе, прозванном «рэйбомб» («rabomb»), который подвешивался под правый бомбодержатель. От стандартного F8F- 1 ночной «Биркэт» отличался также пламегасителями над выхлопными патрубками мотора. Вооружение осталось тоже – четыре пулемета.

15 ноября 1946 года на авиабазе NAS «Barbers Point» (Гавайи) были организованы два смешанных ночных истребительных эскадрильи. Вскоре они позвенно стали базироваться на различных авианосцах. Причем VCN-1 была прикомандирована к Тихоокеанскому флоту, a VCN-2 – к Атлантическому.

В ходе эксплуатации выяснилось, что установка радара значительно сказалась на основных характеристиках истребителя в сторону ухудшения. Кроме того, «рэйбомб» генерировал воздушный вихрь, который попадал на отверстия для экстракции гильз и затруднял их выброс, а выброшенные гильзы били по обшивке крыла. Это потребовало изменения механизма выброса. К этому добавлялась и «стандартная» проблема – недостаточная мощность четырех пулеметов.

Ночной истребитель F8F-IN из VCN-1 на аэродроме «Barbers Point», Гавайи, начало 1949 года. Эскадрилья VCN-2 предназначалась для прикрытия Атлантического флота.

Два ночных истребителя фирмы «Грумман» – F8F-IN «Биркэт» и F7F-3N «Тайгеркэт». F7F-3N был лучшим ночным истребителем из-за большей дальности полета, лучшего радара и самое главное за счет второго члена экипажа. КМП очень интенсивно использовало эти самолеты в Корее, пока они не были заменены на F3D «Скайнайт».

В этой связи «Биркэты» как ночные истребители очень быстро были выведены из боевого состава. На смену им пришли F7F-3N «Тайгеркет», где и радар SCR-720 был получше, да наличие второго члена экипажа значительно увеличивало эффективность перехвата.

В 1947 году наконец появились в достаточном количестве двигатели Pratt & Whitney R-2800-30W, которые изначально планировались для установки на «Биркэты». На фирме начались работы по переоборудованию одного F8F-1 и одного F8F-1B в два прототипа XF8F-2. Главным отличием F8F-1 и XF8F-2 стала установка двигателя R-2800-30W (при тех же размерах, что и -34W). На R2800-30W была реализована автоматическая система управления АЕС, не только упрощавшая процесс регулировки мощности, но и обеспечивающая нужную степень обогащения смеси в зависимости от режима полета.

Кроме того, видимым отличием было увеличение площади киля (аэродинамики рекомендовали увеличить высоту вертикального оперения на 16 дюймов (406 мм), однако в этом случае фюзеляж мог не выдержать возросшей боковой нагрузки. Пошли на компромисс – киль «подрос» только на 12 дюймов (305 мм)), установка четырех пушек М3 и улучшение фонаря.

Строевым летчикам новая машина понравилась, Вот что, например, вспоминал майор Джордж Руделль (USAF), проходивший службу по программе обмена в 1948 году в VF-73: «Я был в составе единственной группы реактивных истребителей в ВВС, когда девять из нас были отправлены в Пенсаколу в рамках программы обмена. Мы начали летать на F8F-2 в августе. Это был прекрасный самолет! Я полюбил его».

В сентябре 1948 года, всего лишь через два года после введения новой системы обозначения эскадрилий произошла новая реформа. Теперь эскадрильи стали нумероваться внутри тех авиакрыльев, в состав которых входили. Так, VF-71 и VF-72 стали соответственно VF-191 и VF-192.

Корпус Морской Пехоты получил всего несколько «Биркэтов», преимущественно F8F-2. Эти машины использовались в тренировочных подразделениях на трех авиабазах Корпуса: «Quantico» в Вирджинии, «Cherry Point» в Северной Каролине и «Е1 Того» в Калифорнии.

Производство F8F-2 началось в октябре 1947 года и закончилось 31 мая 1949 года. Всего из цехов «Грумман» вышло 282 F8F-2. Всего в 1948 году количество эскадрилий, вооруженных «Биркэтами» различных модификаций составило 24. Однако это был пик, дальше началось резкое уменьшение, так как на смену уже шли реактивные истребители. Несколько F8F было переоборудовано в самолеты управления мишенями (с обозначением F8F-ID и F8F-2D). В 1950 году «Биркэты» заменили «Хеллкэты» в учебных эскадрильях (Advanced Training Units).