Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Добро! – кивнул головой Клепп. – Но учти, что такая стрельба годится лишь против толпы наступающих врагов. В других случаях она бесполезна.

Пока люди собирали оружие, Клепп и Флоси поспешили к своему ярлу на берег реки, где им предстало интересное зрелище: к двум драккарам викингов, недавно сбежавшим от Флоси, медленно подходил по воде третий – «Фенрир» ярла Эгиля. Он нещадно чадил, и по его палубе сновали викинги. Их крики и ругань явственно слышались на берегу.

– Похоже, Клепп, что ты и на пирсе удивил ярла Эгиля, применив одну из своих хитростей! – викинг откровенно смеялся. – Мы победили?

– Что ты, Флоси, для нас это пока всего лишь небольшая передышка.

С берега было видно, как два драккара ярла Эгиля, спустив паруса и бросив якоря, стояли посредине реки. Третий корабль на веслах быстро уходил в сторону основного русла Вины.

– Ну, как ты считаешь, Клепп, что дальше враги будут делать? – повернулся к подошедшим викингам ярл Эйнар.

– Не знаю, что решит ярл Эгиль, а я бы на его месте вот этот уходящий драккар отправил за подмогой, чтобы он догнал и вернул обратно ярла Андотта с дружиной свеев, а два драккара Бейнира пускай себе плывут дальше к крепости.

Ярл Эйнар тяжело вздохнул и неожиданно спросил:

– Но тогда ведь кто-то сможет предупредить Бейнира о нас?

– Конечно! Но ярл Эгиль понимает, что мы все здесь, а реку он запер и ни одной лодки отсюда не выпустит. По суше через болота и лес до города Кагеля идти далёко. А когда подойдёт ярл Андотт со своими свеями, они нас уничтожат! Тогда уже и Бейнир им будет не помеха.

– Выходит, что теперь все наши надежды на Антона! Если он сможет привлечь на нашу сторону Бейнира, уговорит Кагеля дать нам помощь, то тогда мы совместно сможем разделаться с ярлом Эгилем и его союзником – ярлом Андоттом. Как ты думаешь, когда следует ожидать прихода к нам его драккаров?

– Я думаю, мой ярл, не раньше утра. Да и не высадятся они сразу на берег, будут совет держать. Лазутчиков на Вину я уже выслал, нас предупредят о появлении драккаров.

– Что будем делать дальше?

– Решение за тобой, ярл! Да и выбирать особо не из чего: или уходим из посёлка, или погибнем здесь все!

– Может, хитрости у тебя ещё какие-нибудь остались в запасе, Клепп?

– Хитрости есть, но они уже не помогут! У двух ярлов будет слишком много воинов. Напролом викинги теперь не пойдут. Скорее всего, высадятся в одном месте. На посёлок двинутся двумя отрядами. Друг друга будут видеть. Впереди побегут лазутчики, за ними лучники. Щиты для защиты от наших стрел возьмут обязательно. И ещё много больших щитов из досок сделают. Теперь они готовы к любым нашим действиям! Остановить их мы не сможем. У тебя, ярл, не более восьми десятков викингов! А две сотни пахарей, охотников и рыбаков – это не воины, они не умеют биться в строю. Среди них много хороших лучников, но в них тоже полетят стрелы викингов! Не испугаются? Выдержат ли натиск?

– Это я и без тебя знаю, Клепп! Но если мы уйдём, то ярл Эгиль будет искать наши драккары по всей округе и обязательно найдёт! Он ведь знает от пленников, что они у нас есть!

Берсерк посмотрел на него и задумчиво произнес:

– Драккары и посёлок можно заново отстроить, а вот людей брать нам будет неоткуда!

– Так ты предлагаешь уйти в лес?

– Нет, ярл, нужно хорошенько обдумать, что нам делать дальше. Если мы двинемся через лес к Кагелю, то утром ярл Эгиль это обнаружит. Нам по болотам идти три или даже четыре дня. А за это время ярлы сожгут посёлок и драккары, успеют доплыть до крепости, взять её штурмом, да ещё и встретить нас. Мы уже положили тут более сотни викингов ярла Эгиля, а нужно ещё и ещё! Чем меньше их останется, тем труднее им будет штурмовать крепость! А там ведь наши женщины и дети! Есть у меня кое-какие мыслишки, но для этого я должен ещё раз осмотреть весь берег у посёлка!

Глава 58

На закате солнца шесть длинных остроносых лодок стремительно проскочили мимо двух драккаров викингов и причалили к пирсу. Пять человек с оружием в руках выпрыгнули из первой на деревянный настил. За ними начали высаживаться охотники из других лодок и притягивать их к пирсу верёвками.

Ратники с копьями и щитами преградили им дорогу.

– Кто вы и откуда? – десятник подозрительно смотрел на прибывших бородатых вооруженных мужчин.

– Мы из Угоре. Я – староста посёлка Пелг, а это охотник Варг, который знает посадника Кагеля. Мы ищем здесь Антона – сына ярла Эйнара. Он утром должен был приплыть с беженцами в крепость из посёлка викингов Нордфьорд.

– Да, утром они приплыли. Ищите вашего Антона на дворе у посадника. Вас проводят к его дому.

Поднимаясь вверх по ступенькам, Варг болезненно вспоминал всё происходящее в посёлке после того, как в Угоре побывал Антон.

Сначала, размахивая руками, прибежал возбужденный Пелг и начал задавать вопросы: зачем приплывал Антон, что случилось и почему он в таком гневе покинул посёлок?

Отвечать на них вынужденно пришлось Строку, подробно рассказавшему обо всём старосте.

Возмущению Пелга не было границ.

Сначала он обвинил всех четверых в том, что они отправили Антона без лодки, оружия и припасов в дельту Вины искать посёлок викингов и этим обрекли его на смерть. Неужели они, охотники, этого не понимали? Какую смертельную обиду нанёс им Антон, что ему уготовили такую участь?

Раздосадованный Варг попытался шутками отделаться от Пелга, но староста проявил настойчивость.

Он даже пристыдил охотников за отказ в помощи городу. Им, бездетным и не обременённым хозяйством, легко было быстро подняться, прихватить наиболее ценные вещи и уйти в леса, спасаясь от надвигающейся беды. А что же делать семейным и многодетным? Куда они потащат своих домочадцев, скот и скарб, где смогут обосноваться и как сумеют заново отстроиться? А ведь впереди зима! Не лучше ли всем миром противостоять общему врагу? Люди знают, Кагель заключил союз с викингами ярла Эйнара и, что бы там ни было, он придёт на помощь ярлу.

Они бы ещё долго спорили и препирались, но прибежавший за старостой мальчуган сообщил, что вверх по реке идут две большие лодьи с полосатыми парусами на мачтах.

Пелг первым выскочил из дома и бросился в сторону реки, за ним поспешили охотники.

Жители посёлка,