Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

притаившись в кустах, с любопытством и тревогой наблюдали с высокого берега за движением драккаров. Корабли викингов, подобрав паруса, вспенивали веслами воду и один за другим величаво проплывали мимо. Они шли так близко, что слышны были команды рулевого, отдаваемые на чужом языке.

Тонкий слух охотников уловил звук спущенной тетивы лука, и тут же короткая стрела с силой впилась в ствол березы, возле которой притаились Пелг и его друзья. Стало понятно, что воины на драккарах обнаружили посёлок и прятавшихся в кустах людей, но останавливаться пока не собирались. Впереди их ждала более крупная добыча. Туда они и спешили.

Теперь жителей Угоре ждал неизбежный выбор: либо бежать из посёлка, либо вооружаться и идти на помощь Кагелю.

И Пелг ударил в било, объявляя общий сбор.

Собравшиеся на поляне люди понимали, что смертельная опасность угрожает всем. Долго обсуждать было нечего. Мужчины, имеющие оружие, быстро попрощались с родными и во главе с Пелгом собрались на пологой отмели. Из посёлка и его посадов сражаться решили не более шести десятков охотников и рыбаков. Остальные приняли решение покинуть Угоре и окрестности.

Пригнали из потаенных мест длинные охотничьи лодки, и вся ватага, рассевшись в них, споро и бесшумно работая вёслами, направилась к крепости.

– Тут и ищите вашего Антона! – отвлёк Варга от его дум ратник, указывая рукой на распахнутые настежь ворота в огороженный высоким забором двор, посреди которого стоял двухэтажный дом с пристройками.

Варг едва смог узнать этот двор, внутри и снаружи которого скопилась масса воинских людей, а также жители со всей округи, подводы, лошади и домашняя скотина. Пробираясь вместе с Пелгом к высокому крыльцу, Варг увидел идущего от большого амбара в сторону дома в сопровождении двух ратников юношу, который ещё совсем недавно принимал их с Антоном в покоях Кагеля. Кажется, его звали Свир. Варг дёрнул Пелга за руку, предлагая следовать за собой, и направился наперерез идущим.

Взгляд юноши, скользнув по лицам охотников, на мгновение переместился куда-то вбок, но тут же снова вернулся. Улыбка промелькнула на губах Свира, и он, замедляя шаг, остановился рядом с Варгом:

– Вы прибыли из Угоре? Сколько вас? Где расположились?

– Нас шесть десятков, мы на больших охотничьих лодках. Людей оставили снаружи у левой створки ворот.

– Хорошо! Я распоряжусь, чтобы их накормили.

– Незачем, все взяли с собой припас на три дня. Мы ищем викинга Антона, он утром прибыл со своими людьми из посёлка, что стоит в дельте реки.

– Знаю о том. Он вместе с княжной Мэвой и князем Кагелем в гридницкой сидят, беседу ведут. Идём за мной, провожу туда.

Вошедший первым в людскую, Свир произнёс:

– Княже! Тут гостя твоего Антона ищут люди из Угоре. Дозволь им войти?

– Пущай входят, я завсегда друзьям рад! – Кагель повернулся лицом к двери. – Ну-ну, Варга я знаю, а кто второй таков будет? Наверное, Пелг, новый староста Угоре? Мне Греж сказывал, что тебя выбрали на сходе!

– Точно, посадник, я староста Угоре.

– Коли прибыли в крепость, знать, поняли, что всем миром пред врагом стоять надобно, порознь не выдюжим!

– Мы искали Антона, – Пелг был серьёзен и собран. – Он хотел захватить один драккар викингов. Мы приплыли помочь ему.

– Неужели вы думаете, что во всём Холме не найдётся десятка отважных воинов, готовых пойти на риск ради своих родных, близких и друзей? Или мы тут только и делали, что сидели да ждали, когда храбрецы из Угоре приплывут и помогут нам?

– Ты не вправе так говорить, посадник! Ведь мы всё-таки здесь!

– Добре! Прочь обиды и раздоры, промеж нас должно быть понимание! Садитесь за стол. Вот ваш Антон! Что хотели, сказывайте ему!

Снова первым заговорил Пелг:

– Не знаю, какие у вас с Варгом распри, но помнишь, Антон, когда ты уходил из посёлка, я перехватил тебя на тропе и увёл к себе домой?

Сидящий за столом викинг кивнул в знак согласия, а староста продолжил:

– Вслед за тобой на берег бросились Строк, Ингар и Влок. Они пытались догнать твою лодку и бежали по берегу до ближней протоки. Но ты уплыл в другую сторону, а поэтому им пришлось вернуться.

– И что ты этим хотел сказать, Пелг? – по-прежнему Антон не поднимал взгляда на прибывших охотников.

– У тебя есть друзья, викинг! И они рядом с тобой!

– Вижу, – Антон посмотрел по очереди в глаза Варга и Пелга. – Я думал, что у меня появились братья! Ведь они дважды спасли мою жизнь! Но, оказывается, есть всего лишь друзья. Пусть так и будет. Самое главное, что я ещё жив. На этом давайте забудем то плохое, что было в Угоре. Пусть оно там и останется!

– Мы видели на реке два драккара викингов. Что вы думаете делать дальше? – Пелг вопросительно смотрел на Антона.

– Это наши драккары, подло захваченные прошлым летом ярлом Эгилем. Теперь ими командует Бейнир, управляющий моего деда ярла Харальда. Вы на своих лодках приплыли вслед за ним. Нападать на крепость Бейнир не рискнёт, викингов у него для этого мало. Он будет ждать напротив крепости, когда подойдут драккары ярлов Эгиля и Андотта. На всякий случай на берегу спрятаны лучники и ратники горожан. А мы вот как раз обсуждаем, кому плыть на переговоры к Бейниру: мне или Мэве.

– Я считаю, что это не женское дело и тем более не княжье! – Кагель нахмурил густые брови. – А уж если Варг с друзьями захотели помочь Антону, то пусть они вместе и выполнят задуманное.

– Мы готовы! – сказал за всех долго молчавший Варг. – Только нам понадобятся большие щиты, чтобы укрываться от стрел.

Посадник добродушно улыбнулся:

– Будут вам щиты, хорошие нагрудники и шлемы. Идите, Свир вам всё подберёт!

Подготовка прошла быстро. Едва солнце скрылось за лесным массивом, как большая охотничья лодка приблизилась к драккарам на полёт стрелы. В ней разместилось шесть человек. Они все были прикрыты щитами от стрел викингов. На носу лодки также со щитом в руках сидел Антон.

– Бейнир! Бейнир! – далеко над водой разнесся его крик.

– Кто это здесь зовет меня? – ответил сильный и густой голос с ближайшего драккара.

– Это я, Антон, сын ярла Эйнара и внук ярла Харальда!

– Викинги! Опустить всем луки! А ты, Антон, встань на носу лодки, я хочу тебя видеть! – Интонации в голосе Бейнира были непререкаемыми.

Юноша отложил в сторону щит и встал во весь рост, подняв вверх руки.

– Бейнир, ты что, не узнаешь меня? Ты приплывал к нам во фьорд вместе с ярлом Харальдом и моим младшим братом Альриком!

– Тебя я узнал,