Антийские кружева - Эльга Снежная

Антийские кружева

Глава 1

25 злотня (октября)

Антия, Уайтхэйвен

Пять минут, пять минут…

Пять минут назад я ни о чём не знала и была счастлива, прогуливаясь по мощёным дорожкам городского столичного парка. Красивое место, единственно уцелевшее и не подвергнувшееся уничтожению в Уайтхэйвене, как созданное свергнутым Императором и его родом для жителей города и его гостей. Всё остальное было либо стёрто с лица Антии, либо переименовано, либо переделано. За те сорок лет, что страна существует без императорского рода Суонси, город очень сильно изменился. Не в лучшую сторону. И если со стороны казалось, что страна развивается, растёт промышленность, строятся заводы, расцветает торговля, то на деле она стала царством нищих, голодных и убийц. Хорошо здесь живётся только самой верхушке — Совету Двенадцати Лордов, что ею правят, и теми, кто умеет вести бизнес.

Как я!

Была бы ещё мужчиной — цены бы мне не было на брачном рынке! А так — пусть и мелкая аристократка, всего лишь баронесса, но перестарок, и веду себя неподобающе для леди. Красивая, даже слишком, но неуправляемая, в чём не раз убеждались самоуверенные самцы разной степени породистости. С одной стороны, это хорошо — женихи уже не осаждают, с другой — знать передо мной носы кривит. Не вписываюсь я в их понятие об аристократии.

Пять минут назад я шла мимо вековых клёнов, чьи кроны окрасились в яркий сочный жёлтый цвет, осыпая парковые дорожки и всё вокруг золотой листвой. Моё яркое синее платье с тончайшими кружевами и накидка в тон выделялись не меньше, чем голубое небо, что бывает только в это время года. Волосы, уложенные локонами по плечам заботливой компаньонкой, горели ярким оранжевым облаком. Да, и в целом весь образ соответствовал моему настроению, такому же солнечному и позитивному, как этот золотой осенний день. Здесь этот месяц называли не октябрём, а злотнем — моё любимое время года, пусть и по-другому названное.

Пять минут назад я думала о том, что свадебное платье почти готово и на днях будет финальная примерка, где мои лучшие швеи сделают последнюю подгонку по фигуре. И через две недели, в мой счастливый день, говоря заветное «да» возлюбленному, я буду самой красивой невестой во всей Антии. А может даже, и во всём мире — интересном, немного магическом, но всё ещё чужом для меня. И тогда многое поменяется — этот мир станет родным!

Оказавшись здесь десять лет назад, думала, что сойду с ума, но очень хотелось кушать, так что пришлось взять себя в руки и вертеться как уж на сковородке. Выжить, выкарабкаться из нищеты, сколотить свою маленькую бизнес-Империю, ставшую известной даже за пределами Антии. И ни о чём не сожалеть!

Это всё было пять минут назад.

Пока я не встретилась с тем, кто снял с меня розовые очки. А почему снял — разбил вдребезги и не без лишних прелюдий и предисловий. Так сказать — с ноги!

На самом деле ничего плохого этот человек мне не желал, и даже наоборот. Просто был связующим звеном с другим миром, в который я как бы и не совалась, но держала хвост по ветру. Раз в неделю, в городском парке, в лабиринте вечнозелёных насаждений, на одной из дальних и не очень популярных аллей, я встречалась с Джоном Фейном. Тем, кто был моим негласным помощником по не совсем законным делам — нелегальной торговле с другими государствами, а по-простому — контрабанде, обходу некоторых моментов в законодательстве современной Антии, и ещё всяким разным нюансом, о которых в приличном обществе лучше не упоминать.

— Нора, — продолжал тем временем свой монолог Джон, видя, как я в ужасе пытаюсь осмыслить полученную информацию, — На тебя взято три заказа в первый же день сразу после свадьбы!

Я присела на кованую скамеечку, потому что новости, которыми поделился сегодня мой помощник «с низов» были не такими, как обычно. Раньше он отчитывался об объёмах контрабанды, новых торговых лазейках или сложностях в реализации моего товара. Вместе эти проблемы и решали. Но сегодня меня порадовали тем, что мой жених меня «заказал».

Каких-то пять минут и жизнь сделала крутой поворот!

Я сжала ладони в тонких кружевных перчатках, почувствовав, как ногти сквозь тончайшую вышитую ткань врезаются в кожу, оставляя глубокие полумесяцы. Это немного помогло прийти в чувство.

Поверила ли я словам Джона? Конечно нет! Как можно верить в предательство любимого и осознавать, что тебя предали ради… денег? Серьёзно? Может, это какая-то ошибка? Сомнения в моей голове вертелись минут пять, и… Исчезли так же быстро, как розовый зефирный туман.

Этот человек «с низов», Джон, был со мной уже десять долгих лет. И не просто был, а я ему доверяла как себе — мы вместе не одно дельце провернули, лавируя между законом и лордами. Как говорится — съели не один пуд соли. И его мнению я верила больше, чем себе.

— Я попросил своих людей разузнать всё подробнее, и тебе это не понравится. Всё намного серьёзнее, чем кажется.

Густые брови ещё сильнее сошлись на переносице и лицо заострилось, пересекаемое парочкой причудливых шрамов, полученных когда-то в драке.

— Что может быть хуже того, что жених, мой возлюбленный и благороднейший лорд Герберт Бартлан, оказался убийцей? — я зло и с надрывом засмеялась, глотая не пролившиеся слёзы.

— Наверное то, — мужчина не собирался оберегать мои нежные и трепетные чувства, — Что ты неугодна не ему, а отцу его любовницы, с которым он всё это организовал.

Я замерла на миг, надеясь, что ослышалась, но… нет. Слух меня не подвёл.

— Вот в это мне легко поверить! У Герберта ума не хватит такое провернуть! — позлорадствовала я, — И кто же этот замечательный и столь дальновидный лорд?

Накатили волной отвращение и дурнота. Хотелось сплюнуть по-простецки ту желчь, что появилась во рту при упоминании имени жениха.

— Один из «двенадцати», — тихо сказал Джон, а я закрыла лицо ладонями, — Лорд Скарборо.

Это конец!

Если меня решил убрать один из «двенадцати лордов», то он сделает всё для этого. Даже закон под себя подгребёт и все будут на его стороне.

— А ему-то я чем не угодила? Неужели любимой дочке дорогу перешла? Как там её — Мисси, Лисси, Тисси… — даже лицо от