Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев

Тёмная Сущность. Том 1

Глава 1

Великий град Элладрион пал. Его высокие величественные башни и крепкие каменные стены, окружавшие город полукольцом и примыкавшие к горному массиву, казались неприступными. Отважные стражи из древнего благородного народа элле отчаянно сопротивлялись вторжению, но сокрушительное войско богини Тьмы ещё никому не удавалось остановить.

Впереди, подобно тёмной волне, на штурм крепких стен хлынули милис — низшие демоны, которых зачастую пренебрежительно называли бесами. Вооружённые луками, метательными копьями и острыми ножами, они представляли собой самую многочисленную, но наименее защищённую силу войска Тьмы. Милис обрушили на защитников Элладриона град стрел и копий, отвлекая внимание на себя.

С потерей бесов никто не считался. Многие из них падали замертво под ответным обстрелом элладрионцев. Однако проявившие себя в бою или отличившиеся особым рвением в служении великой богине Тьмы и Луны Деворе Асуре Анимас низшие демоны имели ничтожный шанс вырасти до высших рангов демонической иерархии — стать демонами-лордами, гранд-демонами или даже архидемонами. Посему большинство из них стремились выказывать доблесть, достойную легендарных агонистов — тех редких и могучих героев, чьи имена оставались в сказаниях и воспевались бардами.

Дикие крики и вой бесов эхом разносились по округе, создавая зловещую симфонию битвы, а их нашпигованные острыми стрелами и арбалетными болтами тела устилали подножия стен. Но поток милис не иссякал, продолжая накатывать волнами на неприступные укрепления древнего города.

Души павших демонов уже не возвращались в мрачные владения лунной богини на материк Тенебрис, как это случалось после их смерти на Земном Плане, где они проживали короткую, но полную грехов и злодеяний человеческую жизнь. Теперь они покидали Астральный План, растворяясь в Бесконечной Пустоте, навечно лишаясь возможности переродиться.

Вдоволь насладившись кровавым зрелищем, командующий штурмом стратиг Актарис из великого дома Ларион-Анимас дал сигнал к следующей фазе атаки. Десятки чёрных орудий, зловеще поблескивающих в предзакатном небе, выстроились в линию и разразились громовым залпом. Огненные ядра, пылающие инфернальным синим пламенем, с рёвом устремились к стенам города.

С ужасающим грохотом снаряды врезались в древнюю кладку, превращая вековые камни в смертоносный град осколков. Разлетевшиеся куски стены взмывали в воздух на десятки саженей, не разбирая своих и чужих. Защитники Элладриона и штурмующие стены милис одинаково гибли под градом каменных обломков, превращаясь в кровавое месиво. Воздух наполнился пылью, дымом и воплями раненых, а великий город содрогнулся под ударами инфернального огня.

Мудрый и многоопытный стратиг Актарис, возраст которого давно перевалил за тысячу лет, намеренно медлил с поддержкой демонической орды артиллерийским огнём. Подобно защитникам осаждённого города, он принадлежал к народу элле, чьи корни уходили в глубины истории Астрального Плана. Элле считались единственными коренными обитателями Нейтриса — древнейшего материка, ставшего свидетелем зарождения мироздания.

Невзирая на почётный статус преданного служителя богини Тьмы и её непосредственного вассала, стратиг Актарис питал глубочайшее презрение к демонам. Впрочем, подобное отношение к верным и устрашающим созданиям лунной богини разделяло подавляющее большинство его сородичей-элле, независимо от их места обитания. Демоны платили элле той же монетой, охотно расправляясь с каждым в пределах досягаемости, если это не грозило навлечь гнев Деворы Асура Анимас.

Элле обосновывали своё превосходство древностью происхождения. Они традиционно занимали самые престижные должности при дворе лунной богини и в её войске, а также получали от неё лены с самыми богатыми землями.

Однако демоны, обладая не меньшей гордостью, считали себя единственно истинными детьми богини Тьмы. В подтверждение своего особого статуса они могли похвастаться тем, что лучших из их числа Девора награждала камнями душ — уникальным источником магической энергии. Этот божественный дар давал демонам моральное право смотреть свысока на надменных элле, ведь сама богиня категорически запрещала древнему народу, из которого происходила, заниматься любым видом колдовства и владеть камнями душ.

Едва отгремели первые залпы инфернальной артиллерии, и стены древнего города дали трещины, чистое безоблачное небо над Элладрионом потемнело от тысяч чёрных крыльев. В воздух поднялись гоплиты — демоны, наделённые способностью летать и вооружённые серыми камнями душ. Хоть эти камни и считались самыми слабыми по силе, они всё же оставались бесценным даром, позволяющим гоплитам творить атакующую магию стихий до тех пор, пока заключённые в камне души полностью не иссякнут.

Защищённые прочными кольчугами и увенчанные шлемами из тёмной стали с изображением лунного символа богини, крылатые демоны обрушились на своих противников с неба. Их длинные копья безжалостно пронзали защитников стен и сбрасывали их вниз с высоты двадцати аршин. В воздухе то тут, то там вспыхивали всполохи магического пламени, а мощные порывы ветра разметали плотный строй элладрионцев на улицах за стеной, сея хаос и разрушение среди отчаянно обороняющихся элле.

Новый залп инфернальных орудий расколол воздух, и на этот раз разрушения оказались куда более масштабными. Древние стены с грохотом обрушились в трёх местах, а точный удар по крепким воротам превратил их в облако щепок и обломков. Синее пламя, порождённое магическими снарядами, охватило защитников, оказавшихся поблизости: они корчились во всепожирающем огне, издавая предсмертные вопли.

Пока перепуганные, но ещё не до конца сломленные элладрионцы пытались прийти в себя после сокрушительного удара, милис и гоплиты не теряли времени зря. Они устремились вперёд, тесня поредевшие ряды защитников и заставляя их отступать вглубь города. Магическое пламя всё ещё лизало края разрушенных стен, а в воздухе висела густая пыль от рухнувших камней — город оказался на грани падения.

И в этот момент пронзительный звук горна разрезал воздух, а вслед за ним загремели грозные военные барабаны. К бреши в стене стройным клином устремились катафракты — элитные конные подразделения войска Тьмы, которых на материке Нейтрис часто называли демонами-рыцарями. Закованные в прочную броню, с опущенными забралами шлемов, вооружённые острыми копьями, тяжёлыми мечами и надёжными щитами, они, как и гоплиты, обладали крыльями, но традиционно атаковали верхом на отборных вороных демонических конях — тенегривах.

Когда катафракты шли в атаку, земля дрожала под копытами тенегривов, а их пронзительное ржание, казалось, раскалывало небеса. Грозные животные, создания богини Тьмы, несли своих всадников к цели с неукротимой яростью. Их глаза пылали алым пламенем, а из ноздрей валил густой дым.

В состав катафрактов входили избранные гранд-демоны с изумрудными камнями душ, неоднократно отличившиеся в прошлых военных кампаниях. В отличие от элле, чей социальный статус почти всегда определялся принадлежностью к роду, демоны не имели возможности размножаться естественным путём, поэтому возвышались в иерархии исключительно благодаря личным заслугам. И хотя в