Шеф с системой. Империя вкусов - Тимофей Афаэль

Шеф с системой. Империя вкусов

Глава 1

Дорога петляла между холмов уже третий час, когда Матвей вдруг резко натянул поводья и замер в седле. Впереди, за очередным поворотом, открылось зрелище, которое заставило его забыть обо всем на свете.

— Мастер… — прошептал он, не в силах отвести взгляд. — Это… вот это городище!

Я остановил коня рядом с ним и тоже посмотрел на Вольный Град. Даже на меня, видевшего столицу Франции, этот город производил впечатление. Огромные каменные стены поднимались к небу, словно серые утесы. За ними виднелись десятки башен, куполов храмов, крыш домов, уходящих к самому горизонту. Над всем этим каменным массивом висела легкая дымка от сотен очагов, печей, кузниц.

— Сколько же здесь людей живет? — потрясенно спросил Матвей.

— Говорят, больше пятидесяти тысяч, — ответил я, изучая городские стены взглядом. — Может, и больше. Никто точно не считал.

— Пятьдесят тысяч! — Матвей покачал головой. — Это же больше, чем во всех деревнях нашей округи вместе взятых!

— Намного больше, — согласился я. — Видишь, Матвей, этот город словно море. Если не научишься в нем плавать, он тебя утопит.

— А если научишься?

Я усмехнулся, глядя на величественные башни торговых гильдий, на флаги богатых кварталов, на бесконечную толпу, копошащуюся у городских ворот:

— Тогда сможешь стать его королем.

Мы тронулись дальше, спускаясь по дороге к главным воротам. Чем ближе мы подъезжали, тем больше людей встречалось на пути. Купцы с груженными товарами повозками, паломники, ремесленники и мастеровые, крестьяне, везущие овощи и зерно на продажу. Все они стремились в этот огромный улей, где можно было заработать деньги, найти покупателя, получить работу.

— Смотри и запоминай, — сказал я Матвею. — Каждый из этих людей чего-то хочет от города. Кто-то хочет продать, кто-то купить, кто-то найти лучшую долю. А мы…

— А мы что хотим? — спросил он, затаив дыхание.

— Мы хотим взять все, что можем унести.

У ворот нас остановили стражники — дюжие мужчины в кожаных доспехах с городским гербом на груди.

— Цель визита? — деловито спросил старший.

— Торговые дела, — ответил я, протягивая документы. — Александр, сын Владимира, купец. Хочу присмотреть товары.

Стражник пробежал глазами по нашим бумагам, осмотрел лошалей, кивнул:

— Пошлина — две серебряные монеты. Если планируете торговать на рынке, нужно будет получить разрешение у гильдии.

Я расплатился без торга. В таких местах лучше не скупиться на мелочи — репутация дороже.

— Добро пожаловать в Вольный Град, — сказал стражник, отступая в сторону.

И мы въехали в каменное море.

Первое, что поразило — звуки. Грохот повозок по мощеным камнем улицам, крики торговцев, лай собак, ржание лошадей, скрип колес, звон молотков. Все это сливалось в сплошную какофонию звуков, которая, казалось, никогда не утихает.

Второе — запахи. Запах выпечки из пекарен, дым из труб, ароматы специй с торговых лотков, менее приятные запахи из сточных канав. Коктейль города, живущего полной жизнью.

— Куда теперь? — спросил Матвей, оглядываясь по сторонам с любопытством и некоторой опаской.

— В лучшую гостиницу города, — ответил я, осматриваясь по сторонам.

— В лучшую? — удивился Матвей — Но это же дорого…

— Матвей, — сказал я, поворачиваясь к нему, — запомни правило. В новом городе люди судят о тебе по трем вещам — где ты остановился, во что одет и сколько тратишь. Если хочешь, чтобы с тобой говорили как с серьезным человеком, веди себя как серьезный человек.

— Но наши деньги…

— Наши деньги — это инвестиция. Мы вкладываем их в репутацию, а репутация в торговом городе дороже золота.

Мы прошли через несколько кварталов, и с каждой улицей город менял свое лицо. Сначала были ремесленные районы — узкие переулки, где из каждой мастерской доносились звуки работы. Здесь стучали молотками кузнецы, скрипели станки ткачей, пахло кожей из сапожных лавок. Дома стояли тесно друг к другу, второй этаж нависал над первым, а белье сушилось на веревках, протянутых между окнами.

Потом начались кварталы зажиточных горожан. Улицы стали шире, мостовая — ровнее, дома — выше и солиднее. На ставнях появилась резьба, а на домах украшения. У домов уже были небольшие дворики, где росли фруктовые деревья, а в окнах первых этажей красовались вывески лавок — «Микола Булочник», «Игнат Винник», «Марфа Портниха». Странные названия, но зато сразу становилось понятно к какой профессии относится то или иное подворье.

Людей на улицах становилось больше, и одеты они были лучше. Купцы средней руки в добротных кафтанах, их жены в цветастых платках и шерстяных платьях, подмастерья в чистых рубахах. По мостовой стучали колесами телеги, груженные товарами, а из окон доносились запахи готовящейся еды.

Наконец мы начали подниматься к Торговому кварталу. Здесь все изменилось кардинально.

Улицы стали широкими, вымощенными ровным камнем без единой выбоины. Дома поднимались в три, а то и четыре этажа, построенные из белого и серого камня, с просторными окнами, украшенными резьбой. У каждого здания был свой архитектурный стиль — одни походили на маленькие крепости с башенками, другие напоминали дворцы с колоннами и арками.

Вывески здесь были не деревянными табличками, а настоящими произведениями искусства — кованые из железа, расписанные золотом, с гербами торговых домов. «Гильдия Суконщиков», «Дом Серебряной Монеты», «Контора Заморских Товаров» — каждая вывеска стоила больше, чем иной ремесленник зарабатывал за год.

Воздух здесь был чище — меньше дыма от очагов и зловонных канав.

— Смотри, Матвей, — сказал я, указывая на витрины лавок. — Здесь торгуют не товарами первой необходимости, а роскошью.

Действительно, в витринах красовались заморские диковины — шелка из далеких стран, специи в красивых баночках, ювелирные изделия, дорогие меха, редкие книги в кожаных переплетах. Цены, написанные на табличках, заставили бы обычного крестьянина упасть в обморок.

Наконец мы добрались до самого сердца Торгового квартала — главной площади, окруженной величественными зданиями торговых гильдий. В центре стоял мраморный фонтан, а по периметру располагались самые дорогие заведения города.

И среди них, словно корона на голове короля, высилось трехэтажное здание из белого камня с вывеской «Золотой Грифон». Его фасад украшали барельефы, а перед входом стояли два каменных грифона — символа богатства и власти.

— Вот здесь и остановимся, — сказал я, останавливаясь у парадного входа

Матвей посмотрел