Космический шёпот - Эдмонд Мур Гамильтон

Эдмонд Гамильтон. Космический шёпот

© Edmond Hamilton. The Cosmic Hiss, “Thrilling Wonder Stories”, December 1938

Иллюстрация Л. Мори

НЕД МАРЛИН СИДЕЛ, сгорбившись над освещённым лампами столом в таком напряжении, что что не услышал, как позади него в темноте тихо распахнулась дверь лаборатории. Внимание Неда было сфокусировано на стоящем перед ним приборе – компактном коротковолновом радиоприёмнике, откуда доносился непрерывный поток звуков, похожих на флейту – послание из дальнего космоса!

Смуглое, чисто выбритое лицо молодого физика было сосредоточено, чёрные глаза горели от возбуждения, пока он быстро записывал карандашом этот загадочный код. Рядом со столом возвышалась гротескная, напоминающая осьминога, почти законченная металлическая машина. И вот нынче вечером Нед Марлин получал последние инструкции по её завершению – послание от учителей, живущих немыслимо далеко от Земли.

Марлин услышал тихие шаги позади себя, но, поглощённый расшифровкой звуков флейты, даже не повернул головы.

– Заходи, Бифф, – взволнованно бросил он через плечо. – Сейчас я объясню, почему попросил тебя прийти ко мне нынче вечером. Я уже почти закончил.

– Ты уже закончил, Марлин, – проскрипел высокий, наполненный эмоциями голос.

Марлин удивлённо повернулся на стуле и сощурился. Перед ним стоял вовсе не Бифф Джонс, друг, кого он попросил по телефону прийти к нему в мастерскую, расположенную в здании университета. Только что вошедший в лабораторию человек был гораздо старше, худощавый, с седыми волосами, бледным, искажённым лицом и горящими серыми глазами. В руке он держал пистолет, направленный прямо в сердце Марлина.

– Доктор Фейлор! – воскликнул Марлин, поспешно вскакивая.

Звуки флейты из динамика только что прекратились.

– Да, и, кажется, я прибыл сюда как раз вовремя, – проворчал пожилой.

Его лицо подёргивалось от эмоций, но рука с пистолетом была тверда, как скала. Горящие серые глаза Фейлора уставились не на физика, а на громадную, похожую на осьминога машину возле стола.

– Значит, ты продолжаешь строить его, как Они тебе велели, – пробурчал он. – И машина почти закончена. Но я не дам тебе завершить её, Нед. Я собираюсь её немедленно уничтожить.

– Нет! Ты не посмеешь сделать это! – воскликнул Нед Марлин. – Ты не можешь уничтожить наш великий эксперимент лишь потому, что у тебя возникли какие-то смутные, беспочвенные страхи!

– Мои страхи вовсе не беспочвенны! – страстно ответил доктор Фрэнсис Фейлор. – Повторяю тебе, что это общение с ними, – инопланетными существами из другой звёздной системы, из иного мира, – может привести к неслыханной катастрофе! Слишком уж они настойчиво хотят вступить с нами в контакт.

– Вот почему я умолял тебя прервать связь, которую мы установили с Ними, – продолжил Фейлор. – Поэтому я не хотел продолжать строить машину, которую мы монтировали так, как Они нас учили. Я уже говорил тебе тогда – я боюсь Их, боюсь Их скрытых мотивов в общении с Землёй.

– Да, ты мне уже говорил всё это, – нетерпеливо сказал Марлин, – и я по-прежнему думаю, что ты напрасно боишься. Господи, Они ведь разумные существа, хотя и не люди! Почему ты думаешь, что у них какие-то там зловещие планы? Они просто пытаются установить дружеское общение с нашей расой.

– Нет, Нед! – Голос доктора Фейлора был хриплым от вкладываемых в слова эмоций. – Они вовсе не дружелюбны – да и не могут быть дружелюбными! Существа, совершенно не похожие на нас как физически, так и психически, не могут испытывать настоящего дружелюбия к такой чуждой расе, как люди. Значит, у них есть какой-то зловещий мотив, раз они потрудились установить и поддерживать с нами связь – мотив, непонятный нам.

– Я в это не верю, – сердито буркнул Нед Марлин. – Зато я верю, что две разумные расы, независимо, насколько они несхожи, могут подружиться. Но даже если Они не были бы дружественными, какой вред Они могут причинить нам этой связью? Я уже обсуждал всё это с тобой, и буду продолжать общаться с ними.

Доктор Фейлор покачал головой, пистолет в его руке был непоколебим.

– Нет, я этого не допущу. Я убеждён, что Они представляют опасность для Земли, и прекращу общение с Ними. Я собираюсь уничтожить твой приёмник и этот механизм, который Они велят тебе построить.

Но Марлин попытался урезонить своего пожилого коллегу.

– И что это даст, доктор Фейлор? – требовательно спросил он. – Я просто сделаю другой приёмник и снова войду с Ними в контакт.

– Не выйдет, Нед, – тихо сказал Фейлор. – Я убью тебя, чтобы предотвратить всё это. Мне очень жаль, но так необходимо. Продолжая свою работу, ты подвергаешь опасности всю Землю, а поэтому должен умереть.

Нед Марлин увидел, как напрягся палец Фейлора, и понял, что через мгновение раскалённый кусок свинца пронзит ему грудь и оборвёт жизнь. Но даже в этот отчаянный момент он думал не о своей жизни.

Он думал об эксперименте, великом достижении, что будет потеряно для науки навсегда. И всё из-за полубезумных страхов одного человека! Отчаяние затуманило разум Марлина и заставило его напрячься для прыжка, что будет прерван пистолетным выстрелом.

И тут дверь позади Фейлора распахнулась. Марлин мельком увидел в проёме приземистую, мускулистую фигуру Биффа Джонса. Когда дверь открылась, доктор Фейлор на мгновение удивлённо обернулся. Это была единственная возможность, и Нед Марлин бросился ему в ноги.

Фейлор мгновенно развернулся, пистолет сухо выстрелил, но пуля прошла над головой Марлина. Затем пожилой учёный рухнул на пол, когда Марлин ударился об его ноги. Они принялись яростно бороться друг с другом, а Бифф Джонс ошеломлённо смотрел на них от двери.

Борьба закончилась через секунду. Фейлор взмахнул пистолетом, и нанёс сильный удар Марлину по голове. Физик увидел, как перед глазами словно взорвалась ракета. Он смутно воспринимал, как Фейлор вскакивает на ноги, а затем как Бифф Джонс бросается вперёд и выбивает у него пистолет. Пистолет полетел на пол – а Фейлор выскочил за дверь, спасаясь бегством.

И тут на Марлина нахлынула тьма…

Через какое-то время он осознал, что сидит в кресле, и увидел, как Бифф Джонс подносит к его губам стакан с водой.

– Всё в порядке, всё в порядке… – пробормотал Марлин. – Доктор Фейлор…

– Тот седовласый с пистолетом? – перебил его Джонс. – Он сбежал от