В поисках потерянного сердца - Амалия Мо

Это был не просто случайный шум – что-то реальное и опасное находилось поблизости. Я всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть зверя, издававшего этот зловещий рык, но мои глаза ничего не смогли увидеть.

Королевство за морем

– Нам пора отправляться, – я не заметила, как змей подкрался ко мне, вздрогнув от его голоса.

– Там кто-то есть, – по спине побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Жизнь в лесу научила меня не пренебрегать инстинктами – стоит потерять бдительность, и можно оказаться в лапах голодного медведя или разъярённых волков.

– Не отходи далеко.

 Желтоглазый коснулся плеча, и все мысли о голодных зверях с острыми клыками мгновенно вылетели из головы, напоминая, что рядом со мной такой же хищник. Я резко отпрянула, сохраняя дистанцию между нами, но последовала за ним.

 Змееныш подошёл к одному из воинов и кивнул ему, давая знак. Воин громко свистнул, и спустя мгновение из тёмной глубины леса на тропу вышел целый табун лошадей.

 Животные были необычайно грациозными и величественными, их мускулы перекатывались под глянцево-чёрной шерстью, которая блестела в свете факелов. Упряжи и седел не было, но жеребцы остановились перед людьми, ожидая, когда всадники оседлают их.

 Эти лошади, несомненно, были созданиями не из моего мира. Их копыта не издавали привычного звука при касании земли, а ступали мягко и бесшумно. Они выглядели дикими, но одновременно и послушными, как будто были связаны с воинами невидимыми узами.

– Забирайся на коня, я не хочу терять время в дороге, – нетерпеливо бросил змей.

– Но здесь нет седла, – заметила я, не представляя, как смогу взобраться на спину могучего животного, особенно без седла и стремян.

 Змееглазый картинно закатил глаза, всем видом показывая, что мой комментарий только раздражает его. Он без труда схватил одного из жеребцов за гриву, подтянулся и грациозно, будто это было самой лёгкой задачей в мире, забрался на спину. Его взгляд вернулся ко мне с вызовом, ожидая, что я последую его примеру.

 Я прищурилась, чувствуя, как в груди закипает раздражение. Я подошла к высокому жеребцу цвета вороного крыла, чья гладкая шкура блестела в ночи, и попыталась дотянуться до шеи. Животное, казалось, понимало мои неуклюжие попытки, но не делало ни одного лишнего движения, просто стояло и смотрело на меня. Солдаты не скрывали своих усмешек, весело посмеиваясь над моими тщетными усилиями.

 Змей не выдержал, направил своего скакуна ко мне, остановился рядом и молча протянул руку. Хотелось отправить его куда подальше, но на скакуна это забраться мне не поможет. Пришлось принять этот жест великодушия, хотя внутри всё бурлило от возмущения. Моя рука легла в его, и в следующее мгновение он резко потянул меня, усаживая на спину своего жеребца.

– Я хочу сесть на этого, – кивая в сторону животного, которое не смогла оседлать, сказала я.

– Чтобы стать всадником, нужно сначала взобраться на спину. Ты слишком хрупкая и низкорослая, чтобы сделать это. Поедешь со мной.

 Какого лешего было говорить залезать на коня, если он заранее знал, что я не смогу этого сделать? Змееныш, словно желая досадить мне ещё больше, придвинулся ближе, горячая грудь коснулась моей спины, когда он крепко ухватился за длинную гриву животного. Сильный удар по бокам жеребца, и тот сорвался с места, устремляясь вперёд.

 Скорость коня и сгущающаяся темнота не позволяли мне разглядеть ничего вокруг. Я могла лишь догадываться, что мы движемся по лесной чаще, ощущая, как ветви деревьев бьют по рукам и ногам. Первые мгновения я пыталась отстраниться, чтобы не чувствовать тепло его груди, но вскоре поняла, что это бесполезно. Для существа без сердца у этого гаденыша удивительно горячая кожа. И все же, падать с такой высоты на такой скорости не входило в мои планы, и я, проглотив гордость, крепко схватилась за шею животного, молясь лесным богам, чтобы эта поездка закончилась как можно скорее.

– Когда я смогу поговорить с твоей богиней? – крикнула я, обернувшись, чтобы он наверняка услышал слова сквозь шум ветра, но мужчина лишь сильнее прижался, не удостоив меня даже малейшего ответа.

 Я поняла, что мы добрались только когда на горизонте засияли огни города. Удивительно, как в месте, которое считалось несуществующим, вписался такого размаха замок. Высокие шпили словно стремились пронзить ночное небо, поравнявшись с самими звездами. Скакуны остановились у ворот и отряд приветствовали пара воинов, охраняющих въезд в город.

 На каменных неотесанных стенах свисали черные полотна с изображением золотой змеи. Вдалеке, у подножия замка, простирался город, освещённый мягким светом огней, мерцающих сквозь легкую дымку.

 Когда мы перешагнули порог таинственного города, сердце забилось быстрее. Что-то в этой земле было не так, и дело было не только в том, как горожане встречали нас – без радости, без особой любви или почестей. Я разглядывала торговую площадь, где, несмотря на поздний час, десятки купцов всё ещё выставляли свои товары. Единственное, что отличало жителей этого города от тех, к кому я привыкла, была их одежда: женщины носили длинные платья, пестревшие яркими цветами, а мужчины – лёгкие штаны и рубахи, подходящие для тёплого климата.

 Две торговки на площади обратили на меня внимание, кивнули друг другу и принялись о чём-то шептаться, то и дело поглядывая на меня и всадника за спиной. Их взгляды были полны подозрения и любопытства, как будто они пытались разгадать, кем я могла быть.

– Что-то твой народ не поёт тебе дифирамбы, – колко подметила я, чувствуя странное уважение к этим жителям.

 Люди не всегда любили своих правителей, и я знала это не понаслышке. Короли приходят и уходят, но не все из них заслуживают уважения своего народа. Видимо, Аксель был одним из тех, чья власть строилась на страхе, а не на любви.

 Мы обогнули дворцовую площадь и въехали в арку, украшенную изображением извивающейся змеи. Опять эти змеи…

 Очередные солдаты на посту услужливо поклонились и открыли ворота, ведущие во внутренний двор замка. Конница остановилась полукругом, и всадники один за другим спешились на каменную кладку. Аксель спустился первым, но руки мне подавать не спешил, заставив меня самостоятельно неловко перекинуть ногу и скатиться со спины жеребца.

 Двустворчатая дверь замка, украшенная изображением трёхглавой змеи с устрашающими пастями, медленно распахнулась. На улицу пролился яркий луч света, и из мрака возникла фигура. Высокая темноволосая девушка в сияющем платье, её наряд сиял, словно жидкое золото, волочась за ней по ступеням. Девушка пронеслась мимо меня и