Звезда ужаса - Эдмонд Мур Гамильтон

летела сквозь глубины галактики. Одного взгляда хватило ошеломлённой девушке, чтобы понять, что они находятся на расстоянии немыслимых световых лет от её родной Солнечной системы.

Корабль окружали многочисленные солнца. Безбрежная чёрная пустота межзвёздной бездны кишела пылающими звёздами, чьи оттенки варьировались от ослепительно-белого до бледно-голубого, эфирно-фиолетового, изумрудно-зелёного, золотисто-жёлтого и мрачного дымчато-красного.

Когда стремительно мчащийся корабль слегка покачнулся, пересекая эфирные потоки, потрясённая девушка на мгновение увидела яркую белую звезду, находящуюся далеко впереди. Она тут же опознала искажённое созвездие, частью которого была эта звезда.

— Денеб! — воскликнула она в изумлении. — Значит, Нортон и Уинтерс держат курс на Денеб.

Причина внезапного предательства этих двоих мгновенно стала ей ясна. Она вспомнила, как отчаянно Филип Уинтерс уговаривал капитана Фьючера отправиться к далёкой звезде за древним денебским секретом искусственной эволюции — добраться туда могла лишь «Комета».

«Курт отказался, и тогда они задумали украсть «Комету» и отправиться сами», — подумала Джоан Рэндалл. Затем она поняла ещё кое-что. — «А меня они взяли, потому что я знаю подсказку из надписи».

Её карие глаза сверкнули, а маленький подбородок упрямо выпятился. «Гнусные предатели! Они ещё узнают, насколько им помогло моё похищение!»

Джоан Рэндалл мало пугали грозящие ей опасности и странность её положения. Она слишком много лет пробыла секретным агентом дальнего Планетарного Патруля, чтобы страшиться каких-либо опасностей.

Правда, ни одна из прежних передряг не шла в сравнение с нынешним положением — похищением в неизведанные глубины Галактики. Но ей придавала сил непоколебимая уверенность: если её собственные попытки не увенчаются успехом, Курт Ньютон и команда Фьючера непременно найдут и освободят её.

В этот момент она услышала, как отпирают дверь её тюрьмы. Вошёл Филип Уинтерс.

Несмотря на кипящую в ней ярость, девушка едва сдержала смех при виде биолога. Уинтерс опоясал свою талию тяжёлым атомным пистолетом. Оружие нелепо контрастировало с его тщедушной, хрупкой фигурой и встревоженным лицом в очках.

— Рад видеть, что вы очнулись, мисс Рэндалл, — нервно произнёс он. — Сожалею, что нам пришлось так долго держать вас одурманенной.

Джоан Рэндалл спокойно посмотрела на него, стараясь не выдать охватившего её негодования. Она надеялась сыграть на принципиальной порядочности Уинтерса.

— Полагаю, нет смысла спрашивать, что всё это значит? — спокойно сказала она. — Вы летите на Денеб за секретом эволюции?

— Именно так, — смущённо проговорил Уинтерс. — Мне жаль, что пришлось взять вас с собой. Но вы знаете ключ к Залу Жизни — к тайне. Нам необходим этот ключ, когда мы доберёмся до Денеба.

— Вы наверняка понимаете, что ваша безумная затея обречена на провал, доктор Уинтерс, — холодно произнесла Джоан Рэндалл. — Похитив «Комету», вы нажили непримиримых врагов — Фьючерменов. Они выследят вас, в какой бы части Галактики вы ни находились.

Она увидела в нервно бегающих глазах Уинтерса проблеск гнетущего беспокойства и усилила нажим:

— Ваш единственный шанс — отказаться от этой безумной затеи и немедленно вернуться в Систему. В противном случае вас ждёт смерть.

К её удивлению, Филип Уинтерс с вызывающим видом поднял голову.

— Даже если бы это грозило мне тысячей смертей, я бы всё равно продолжил полёт, — воскликнул маленький биолог. — Что значила бы моя смерть по сравнению с той колоссальной научной мощью, которую мы собираемся дать народам Системы?

Теперь Джоан начала понимать: Уинтерс — фанатик. И его следующие слова лишь послужили подтверждением этого.

— Разве вы не понимаете, какое чудесное будущее сулит нашим народам древний секрет искусственной эволюции? — горячо произнёс он. — Денебиане в далёком прошлом достигли с его помощью уровня сверхчеловеческой цивилизации. Они покорили всю Галактику. Наши народы смогут сделать то же самое. Управляемая, направленная эволюция способна ускорить наш неспешный прогресс в тысячу раз.

— Доктор, я верю, что вы искренни, — сказала ему девушка. — Но я также уверена, что вы ошибаетесь. Для нашей расы будет катастрофой вмешиваться в естественный ход эволюции.

— Да ладно! Вы же просто повторяете слова капитана Фьючера! — сердито воскликнул Уинтерс. — Этот человек — блестящий искатель приключений и техник, но у него нет души настоящего учёного. Иначе он не пытался бы скрыть секрет, обладающий столь невероятным потенциалом.

— Он повидал во Вселенной больше, чем любой другой ныне живущий человек, и лучше других знает, какие бедствия могут обрушиться на народы, — возразила Джоан Рэндалл.

Уинтерс фыркнул.

— Вы так влюблены в Фьючера, что верите каждому его слову. Вижу, с вами спорить бесполезно. Суть в том, что мы скоро приблизимся к Денебу, а значит, вам придётся сообщить нам ключ к обнаружению Зала Жизни. Если вы этого не сделаете, Коул Нортон пригрозил применить жёсткие меры — предупреждаю, он не остановится ни перед чем.

Джоан Рэндалл вызывающе вздёрнула подбородок.

— Я не боюсь ни Коула Нортона, ни его прихвостней! — воскликнула она. — Я не скажу вам ничего — слышите? Ничего! И это моё окончательное решение!

Глава 6

Заброшенный корабль в космосе

Ошеломлённый и раздосадованный отказом девушки, доктор Филип Уинтерс на мгновение застыл, глядя на неё в беспомощном замешательстве. Затем он вышел. Она услышала, как он закрыл и запер дверь. Через несколько минут дверь снова открылась, и вошёл Коул Нортон. Крупная, рослая фигура Нортона заполнила дверной проём. На мужественном лице читалась непробиваемая самоуверенность, холодные голубые глаза с некой толикой насмешки смотрели на девушку.

— Уинтерс сказал, что вы решили упорствовать насчёт подсказки из надписи, — резко начал он. — Джоан, это глупо.

— Мисс Рэндалл, для таких предателей, как вы! — вспыхнула она.

Он насмешливо поклонился.

— Моя ошибка. Итак, мисс Рэндалл, вы умная девушка. Именно поэтому я намерен раскрыть карты — чтобы вы чётко понимали, в каком положении находитесь.

— Я не из тех мечтателей, что пошли в науку из любви к ней, — продолжил физик. — Я занялся наукой, потому что у меня первоклассный мозг, и я намерен использовать его, чтобы накопить достаточно богатства и до конца жизни потакать любым своим желаниям. Меня не интересуют ни слава, ни героизм, ни власть сама по себе. Моя единственная цель — сделать эту Вселенную чрезвычайно приятным местом для Коула Нортона.

— Неужели вам необходимо объяснять мне свои низменные мотивы? — язвительно спросила Джоан Рэндалл.

— Да, полагаю, что необходимо, — хладнокровно ответил Нортон. — Я хочу, чтобы вы поняли: я на пороге осуществления многолетней мечты. Этот секрет искусственной эволюции можно использовать тысячей способов, чтобы выкачивать деньги из жителей нашей Системы. Я намерен найти его и использовать именно так.

— Я не собираюсь позволять сентиментальности препятствовать осуществлению моих