Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

— Господа, предлагаю прерваться и отобедать, — сказал император и с уставшим видом откинулся на спинку кресла.

Камергер доложил, что стол накрыли в соседнем зале, и все неспешно потянулись туда. Я понял, что это единственная возможность поговорить с императором наедине, поэтому дождался, когда последний человек покинет кабинет, и быстро подошёл к столу императора.

— Ваше Величество, позвольте обратиться.

— Александр Дмитриевич, мне доложили о том, что произошло с вами. Я рад, что вы остались живы. Страшно подумать, что с вами могли сотворить османы.

— Меня схватил ведьмак, и именно об этом я хотел с вами поговорить, — твёрдо заявил я.

Он бросил взгляд в сторону двери, помедлил немного и кивнул.

— Хорошо. Я готов вас выслушать, но предлагаю перенести наш разговор за обеденный стол. Признаться, я ужасно голоден, и не могу думать ни о чём, кроме запеченных перепелов.

При упоминании о перепелах у меня самого рот наполнился слюной.

— Можно и за стол, — с готовностью кивнул я.

Вскоре я довольно эмоционально и в красках рассказывал о встрече с ведьмаком и о его возможностях. Все с интересом слушали меня, не забывая накладывать в свою тарелку очередную порцию и наслаждаться императорской кухней. Я тоже мечтал о перепелах, которые так аппетитно лежали на серебряном блюде среди запеченных овощей с приправами, но сначала дело.

— Получается, что мы никак не можем защититься от ведьмаков? — спросил Демидов, когда я закончил свою речь.

— Нет, увы, — помотал я головой.

Все начали переглядываться, пока слово не взял военный министр.

— Я много слышал о них и о черной магии, которую они используют против наших бойцов, но также знаю, что их хорошо берёт пуля. Именно поэтому у каждого мага с собой есть оружие.

— Да, но вы же слышали, что Александра обездвижили, поэтому будь при нём пистолет, он всё равно не мог им воспользоваться, — сказал мужчина с очками в позолоченной оправе.

— Он просто не военный и не понимал, что нужно быть всегда начеку. Ни один из моих магов не допустил бы того, чтобы враг подобрался к нему так близко, — с нажимом сказал министр.

Тут все начали высказываться, перебивая друг друга. Кто-то утверждал, что на моём месте мог быть кто угодно. Кто-то говорил, что на месте ведьмака мог быть простолюдин и всё равно смог бы скрутить меня. Министр гнул своё — что все его бойцы так хорошо подготовлены, и негоже им бояться каких-то ведьмаков.

Только мы с Демидовы и Орловым молчали, а также император прислушивался ко всему, что говорят. Когда все выговорились, и наступила пауза, я поторопился её заполнить.

— У меня есть предложение, но прошу всё хорошо обдумать, прежде чем отказываться от него, — я посмотрел на императора, который отодвинул тарелку и, отпив из бокала, кивнул мне. — Если османы узнают, что мы бессильны перед ведьмаками, то будут бить именно по нашему слабому месту. Так уж вышло, что я встречался с ведьмаками. В том числе с тем османским ведьмаком, которого мы с Романом Дмитриевичем схватили в гостинице. Он подбросил Романа Дмитриевича под потолок и перекрыл ему кислород, а сам так хорошо спрятался в комнате, что мы не сразу смогли его найти.

Все посмотрели на Демидова, и тот кивнул, подтверждая мои слова.

— К тому же я сталкивался с ведьминским проклятьем, которое чуть не убило меня, поэтому могу с уверенностью сказать, что не стоит недооценивать их. Ведьмаки — реальная сила, которая может погубить нашу империю, — я обвёл взглядом присутствующих. — И у меня есть предложение, — я сглотнул, потому как во рту мгновенно пересохло. Я понимал, что будет дальше, но должен был попробовать достучаться до них. — Нужно призвать ведьмаков на службу в обмен на свободу и компенсацию.

Сначала наступила полная тишина. Даже ложки перестали стучать по тарелкам. Но потом поднялся такой возмущенный гвалт, то даже императору пришлось вмешаться и призвать к тишине.

— Господа, вопрос о призыве ведьмаков вызывает у меня серьёзные опасения, — сказал военный министр, после того как все замолчали. — Мы не можем забывать о причинах, по которым эти люди были изолированы много лет тому назад. И я считаю, что это было единственно верным решением.

— Поддерживаю, — подал голос мужчина в очках. — Во-первых, ведьмаки непредсказуемы и опасны. Во-вторых, их лояльность к нам под большим вопросом. Как мы сможем доверять им при выполнении боевых задач?

— К тому же, — продолжил военный министр, — большинство граждан относится ведьмакам с недоверием и страхом. Массовый призыв ведьмаков может вызвать панику и волнения среди населения. А ещё я сильно сомневаюсь, что в ответственный момент ведьмаки не выйдут из-под контроля. Ведь для них военная дисциплина — пустой звук. Их даже в армию не призывают.

Последовало ещё несколько довольно убеждающих суждений. Кто-то говорил, что вместо союзников мы получим головную боль. Кто-то утверждал, что даже если ведьмаки нам помогут сейчас, в будущем мы не сможем с ними справиться.

Демидов поддержал меня и сказал, что ведьмаки могут быть полезны там, где обычные войска не справляются, и не обязательно им служить в армии, ведь это не имеет отношения к магии, которую они используют. Короче, обсуждение длилось более получаса, пока из-за стола не встал Орлов

— Господа, я считаю, что пришло время пересмотреть отношение к ведьмакам. Мы много лет держим их в резервациях как прокаженных, хотя раньше, много веков до их изгнания, они были с нами наравне. Я согласен с Александром — они могут нам помочь в борьбе с османскими ведьмаками.

— То есть вы хотите сказать, что готовы доверить ведьмакам оружие и поставить их в один ряд с остальными бойцами? — приподняв кустистую бровь, уточнил военный министр.

— Не просто доверить, а дать им шанс проявить себя. Обучить, дать элементарные знания и провести подготовку — дело двух-трех месяцев. Зато у нас появится оружие против османов.

— Я против. Они непредсказуемы, и их сложно контролировать, — махнул рукой военный министр и, ища поддержки, повернулся к императору.

Тут уж я не выдержал и вмешался.

— Не нужно демонизировать ведьмаков. Любой боец может нарушить присягу и не повиноваться приказу, не только ведьмак. Но если мы не дадим им шанса, они так и останутся нашими врагами внутри империи. Изолированными и обозлёнными врагами, которые рано или поздно захотят выйти из резерваций и отомстить своим мучителям, — я говорил с жаром, чтобы наконец-то достучаться до этих закостенелых людей.

На какое-то время наступила тишина. Больше ни у кого не отсталость аргументов против моего