Мир Тьмы 1: Первая кровь (First Blood) - Shin Mao Ren

Мох из Рощи. Событие: ритуальное убийство трёх паломников. Улика 3: Щепка от трона. Событие: скрываемый страх Морбид перед Полотном. Улика 4: Старая монета. Событие: тайная встреча Греты с неизвестным. Улика 5: Пергамент с рисунком дерева. Событие: ритуал в Роще. Достаточно для создания "разумного сомнения" — legal threshold пройден.»

Второй арсенал — манёвр.

Дезинформационная кампания через Маркуса дала плоды. Последние данные Каэля подтверждали: Алессандро всё ещё держит основные силы на южных дорогах. Гарм — на южном направлении. Гули-наблюдатели — вдоль южных троп. Они ждали, что я побегу — что фледжлинг не выдержит давления и попытается скрыться до Суда. И пока они готовили ловушку для призрака, я готовил почву для удара.

Маркус всё ещё считал меня перепуганным новичком, который храбрится, но в глубине души готов отступить. Он не знал о психометрических уликах — по крайней мере, не знал их полного масштаба. Он не знал о Unseen Presence. И он точно не знал, что каждое его донесение Алессандро работает на меня. Для него я был загнанным в угол зверем, а на самом деле я был охотником, который заманил его в засаду.

Дверь тихо скрипнула.

Силас вошёл без стука. После форсированной тренировки Obfuscate мои чувства звенели от напряжения: я услышал шорох его плаща за три секунды до того, как его тень перечеркнула порог. Каждый звук, каждая вибрация ауры, каждое движение теней регистрировались сознанием

— Ты готов? — спросил Силас.

— Три инструмента, — ответил я, не оборачиваясь. — Информация, маневр и козырь. Информация: семь психометрических улик, каждая — с точным описанием события. Манёвр: дезинформация через Маркуса, ресурсы Вентру отвлечены на юг. Козырь: Unseen Presence — невидимость в движении.

— А если улики не возымеют эффекта? — спросил он.

— Тогда останется только план «Б», — я наконец повернулся к нему. — Dementation 1 и 2. Не для атаки, а для обороны. Если Морбид применит свои Дисциплины против меня — я отвечаю Obnubilate, для ее остановки и дезориентации. Затем Mirror of Madness, чтобы создать хм-м "зеркальный щит". Её собственное безумие и страхи отразятся в неё же. Триста лет серийных убийств не проходят бесследно, у неё там в голове целое кладбище. Это не победит её, но выиграет мне время.

— А если и это не сработает?

— Тогда план «В», — я слабо улыбнулся. — Бежать. Быстро. Использовать Unseen Presence, спрятаться в болотах, переждать, найти способ выжить без Сплетения. Это худший вариант — но он существует.

Силас прошёл к столу и опустился на стул напротив. Его лицо выглядело усталым — я редко видел его таким. За эти два месяца он вложил в меня больше сил, чем в любого другого фледжлинга за последние столетия. И теперь настал момент истины: либо его инвестиция окупится, либо всё пойдет прахом.

— Если ты проиграешь, — сказал он тихо, — я потеряю не просто ученика. Я потеряю… надежду. Ты — первый Малкавиан за последние двести лет, который видит Полотно иначе. Не как предопределение. Не как тюрьму. Как… систему, которую можно понять и использовать. Если Морбид уничтожит тебя, она уничтожит и эту возможность.

— Я не проиграю, — твердо сказал я. — Но если всё же… пообещай мне кое-что.

— Что?

— Позаботься о Каэле. Ему будет тяжелее всех. Без меня он потеряет «звук», на который настраивался четыре месяца. Он уйдёт в Сеть — глубже, чем когда-либо. И может не вернуться.

Силас посмотрел на Каэля, сидящего в углу. Тот не подал виду, что слышит, но я заметил, как его аура дрогнула — серебристой рябью, цветом сложной, трудноопределимой эмоции. Благодарности? Или печали?

— Обещаю, — ответил Силас.

* * *

Каэль заговорил только когда Силас ушёл — на какую-то последнюю встречу со старейшинами перед Судом.

— Ты действительно веришь, что не проиграешь? — спросил он. Его голос был тихим — почти человеческим, без обычной музыки и эха.

— Я знаю, что всегда есть вероятность неудачи. — Я откинулся на спинку стула. — Морбид — не просто старый вампир. Она — фанатик. А фанатики непредсказуемы. Рациональный враг следует логике — и его можно просчитать. Фанатик следует вере — и его поступки могут быть любыми.

— Ты боишься?

— Да. — Я не стал врать. Каэль слышал ложь в Сети — с ним это было бессмысленно. — Но не за себя. За тебя. За Силаса. И за то, что станет со Сплетением, если Морбид останется у власти. Она убьёт ещё сотни — смертных и вампиров, — «очищая» Полотно от «шума». Она превратит Сплетение в культ смерти под маской порядка. И никто не остановит её.

— Ты остановишь.

— Или умру, пытаясь.

Каэль встал — впервые за несколько часов он покинул свой угол и подошёл ко мне. Его движения были медленными, почти торжественными. Он положил руку мне на плечо — холодную и легкую, как прикосновение тени.

— Помнишь нашу сделку? — спросил он. — В ту ночь, когда ты впервые назвал меня союзником? Я — уши. Ты — голос. Союз до конца.

— Союз до конца, — повторил я.

— Тогда знай: завтра я буду с тобой. В Сети. Скрытно. Как всегда. Я буду слушать каждый шёпот, каждую пульсацию ауры, каждый скрытый страх. Если кто-то попытается ударить тебя ментально — я создам помехи. Любой ценой.

— Это опасно, Каэль. Морбид может это почувствовать.

— Плевать. — Он впервые за долгое время произнёс это слово — грубое, человеческое, лишённое музыки. — Я устал быть Эхом. Я устал прятаться в тенях и слушать, как гибнут те, кто мог бы жить. Если завтра Суд решит твою судьбу — пусть он решит и мою. Я не уйду, не спрячусь. Я буду с тобой до конца.

Я смотрел на него. Четыре месяца назад он был шёпотом в темноте — безумным, потерянным, одиноким. Теперь он стоял передо мной — всё ещё безумный, всё ещё странный, но уже не потерянный. И не одинокий.

— Спасибо, Каэль.

— Поблагодаришь после Суда. — Он чуть улыбнулся — той самой странной, музыкальной улыбкой, которая появлялась только в редкие моменты. — Если выживем.

На рассвете, за мгновение до того, как тело погрузилось в дневное оцепенение, Сеть