"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

— Сегодня утром. Он заходил, пока ты спал.

«Мог бы и подыграть, — мысленно усмехнулся я, посмотревшись в зеркало. — Хотя, наверное, он даже не понял, почему она спрашивает».

— Эйдан, не молчи, — настойчиво потребовала Азара.

Я подошёл к ней и нежно обхватил её лицо ладонями:

— Всего лишь несколько дней. Туда и обратно.

— Не нравится мне это. — Она недовольно вздохнула, но позволила себя поцеловать.

— Ты даже не заметишь моего отсутствия.

— Я бы тоже хотела выбраться из Зилтофа…

— Даже не думай, — строго сказал я. — Ты не в том положении.

Азара закатила глаза:

— Я слышала это уже тысячу раз ото всех вокруг.

— Такова взрослая жизнь, — улыбнулся я.

— Эти каменные стены меня угнетают, — пожаловалась она. — Мне не нравится в столице… Куда ни выйди — везде шум, грязь и нескончаемые здания.

Я взял её за руки и заглянул в глаза:

— Обещаю: когда всё закончится, мы уедем отсюда. Будем каждый день выходить в поле, любоваться закатом и слушать писк надоедливых комаров.

Азара покачала головой, не сдержав улыбки:

— И почему серьёзные разговоры с тобой всегда заканчиваются шуткой?

— Чтобы ты лишний раз не тревожилась, — ещё шире улыбнулся я. — Присмотри за Лэвалтом и мамой, пока меня не будет.

— Только не вляпайся в неприятности, ладно?

— Как скажете, дорогая жена.

Я уже долгие месяцы не сидел на эволиске, поэтому новый полёт стал для меня настоящим событием. Ветер хлестал по лицу, пальцы коченели от холода, а уши закладывало от свиста. Каждое мгновение полёта дарило мне ни с чем не сравнимое чувство свободы и восторга. Я наслаждался этими ощущениями, позволяя стихии овладеть мной и унести прочь от земных забот.

Моё внезапное появление в приграничной зоне застало солдат врасплох, однако тысячник Викт Халмаер, командующий западным направлением, встретил меня уже через пару минут после приземления.

— Вы прибыли к нам с проверкой, господин Эйдан? — сразу уточнил он.

— С проверкой, — ответил я. — Только это моя личная инициатива, господин Викт. Я всего лишь хочу оценить ситуацию и провести инструктаж.

Мы неспешно двинулись вдоль казарм, и Викт начал вводить меня в курс дела:

— Ружья, что вы создали, несомненно, смертоносны, однако у нас возникла проблема с обучением.

— Господин Талвир упоминал об этом, — заметил я. — Что именно затрудняет подготовку солдат?

— Ресурсы, господин Эйдан.

Я вопросительно поднял бровь, и он пояснил:

— Не хватает практики.

— Назовите цифры.

— Во время интенсивной подготовки лучник посещает стрельбища несколько раз в неделю. Как вы думаете, сколько раз это делает стрелок из ружей?

— И сколько же?

— В среднем четыре раза.

— За какой промежуток? — уточнил я.

— За всё время, господин Эйдан, — ответил Викт. — На большее не хватает громового порошка.

— Действительно мало… — протянул я.

— Вы делаете великое дело, господин Эйдан, однако… — Он замялся, подбирая слова. — Как бы сказать…

— Говорите прямо, господин Викт.

— Не знаю, кто выбрал стратегию снабжения, но она не совсем верна, — осторожно произнёс он.

По взгляду Викта я понял, что он впервые делится подобными мыслями с высокопоставленным лицом. Должно быть, решился на это лишь потому, что я не был коренным вотрийцем. У них не было принято обсуждать решения «начальства». Пожив здесь с полгода, я понял, что и у этой безграничной преданности были свои изъяны.

— Что вы предлагаете, господин Викт?

— Можно сформировать новые подразделения, которым выделят больше ресурсов, — ответил он. — Стрельцов будет меньше, зато они в совершенстве овладеют новым оружием. Те, кому не хватило пуль и громового порошка, могут вернуться к лукам и арбалетам.

— Интересная мысль… Вы ведёте отчёты о стрельбищах?

— Разумеется, господин Эйдан.

— Я бы хотел взглянуть.

Картина и правда вырисовывалась не самая радужная. Малый совет чересчур увлёкся идеей обеспечить ружьями как можно больше солдат. Я же, поглощённый производством, не обращал на подобные детали должного внимания. К середине дня я убедился в правоте Викта: стоило делать упор не на количество, а на качество — от этого зависела боеспособность войска.

— Оставшиеся ружья можно сохранить как резерв, — развивал свою мысль Викт, делая пометки на пергаменте. — Пусть громовой порошок и пули поставляются лишь конкретным подразделениям, пока идёт обучение.

— Мы обсудим это во время следующего собрания Малого совета, — пообещал я. — Уверен, господин Талвир и король Герт согласятся с этими доводами.

— Рад слышать, господин Эйдан, — искренне обрадовался он.

— Что ж, давайте тогда встретимся с командирами, — предложил я. — Хочу узнать, как солдаты следят за ружьями.

Как я и предполагал, немало солдат забывали об элементарных правилах ухода за ружьём — для них эта «металлическая труба» казалась диковинкой. Наверное, с такими же проблемами сталкивались все армии на Земле, когда огнестрел начал заменять мечи и луки.

Денёк, как ни крути, вышел плодотворным. К вечеру я собрал немало ценных сведений, которые мне предстояло обсудить c Малым советом и Белором. Наскоро поужинав, я отправился ночевать в казарму, рассчитывая проснуться пораньше.

Меня разбудил громогласный крик:

— Подъём! Враг на подходе! Подъём!

Я вскочил, в считанные секунды набросил на себя одежду и выбрался наружу. Вокруг царила суматоха: солдаты бегали туда-сюда, командиры отдавали приказы. Я остановил одного из них и спросил:

— Что происходит?

— Оикхелдцы двигаются в нашу сторону, господин Эйдан!

Я присоединился к одному из отрядов и побежал к приграничной стене, которая защищала основные открытые участки и дорогу. Взобравшись наверх, я всмотрелся вдаль. В свете восходящего солнца я разглядел, как на удивительно близком расстоянии от нас разместилось вражеское войско. Никогда прежде оикхелдцы не подходили так близко к нашим границам. Их присутствие не предвещало ничего хорошего.

Я привычно вошёл в поток Нэйтаара, перебежал к центру и наткнулся на Викта:

— Господин Викт!

— Господин Эйдан! — обратил он на меня внимание. — Вам не стоит здесь находиться!

— Если они нападут, я готов сраж…

— Мы все наслышаны о вашей доблести, господин Эйдан, но сейчас не время для риска. Возвращайтесь в Зилтоф.

— Вам понадобится моя помощь.

— Сейчас здесь главный я, — отрезал он. — Король Герт не простит мне вашу