Фантастика 2026-90 - Василий Седой

правитель и уселся обратно, рассеянно потирая висок. – Если я отдам приказ притащить его во дворец, то чего добьюсь? У нас и так слишком напряженные отношения, и заставить его служить я не могу. Мне больно даже думать о том, что теперь я вынужден прибегать к таким низким методам.

– Не думаю, что я могу вам помочь в налаживании отношений. – Ши Мин усмехнулся, только улыбка вышла слишком печальной. – Со мной, как видите, он тоже не ладит.

– Я пытался защищать его всю свою жизнь, но при этом оказывался слишком далеко, чтобы действительно сродниться с ним. Раньше мне казалось, что мы понимаем друг друга… – В голосе императора тоска причудливо мешалась с насмешкой.

Раньше и мне так казалось.

Ду Цзыян откинулся на спинку кресла и с интересом спросил:

– Как вы уживаетесь с женой?

– Вы говорили о деле, – напомнил Ши Мин с легким оттенком неудовольствия.

Глядя на него, император негромко рассмеялся и опустил подбородок на скрещенные пальцы.

– Я рад, что годы не меняют вашего характера. Итак, не только возвращение Юкая было моей целью.

Не меняя позы, он прикрыл глаза и заговорил чуть тише, словно опасаясь чужих ушей.

– Юкай наверняка не в курсе, мы не говорили об этом, – негромко начал он. – У нашего отца был брачный договор с Сибаем. Принцесса была частым гостем при дворе, ей дали шанс самой выбрать будущего супруга. Она выбрала меня. Это было ударом для отца и наследных принцев. Заполучив такую поддержку, я был слишком опасным конкурентом. Если бы не стечение обстоятельств, которое привело к гибели родителей и братьев…

Стечение обстоятельств.

Ши Мин с совершенно бесстрастным лицом мысленно захлопал в ладоши, отдавая должное актерскому дару Цзыяна.

Твоему стечению обстоятельств было двенадцать лет. Ты хотя бы сейчас понимаешь, на что ты его толкнул? Или придумал себе красивую легенду, в которой виноваты все, кроме тебя, и сам в нее поверил?

Не подозревающий о волне негодования, все выше поднимающейся в душе собеседника, император продолжил:

– Через несколько дней моя невеста с небольшим количеством охраны нанесет визит. К сожалению, я не могу покинуть дворец, но ее должен встретить либо я, либо другой представитель семьи. Но просить Юкая…

Император многозначительно замолчал. Побарабанив пальцами по темному дереву стола, он вздохнул и впился в лицо Ши Мина неожиданно тяжелым взглядом.

– Мне стало известно об очередном заговоре. Принцессу могут попытаться перехватить, большой охраны она с собой взять не сможет: слишком много людей заняты сейчас поддержанием мира. Не стоит объяснять, к чему приведет захват принцессы Сибая и по совместительству моей невесты. Ее должен встретить Юкай с отрядом и сопроводить во дворец. Но я опасаюсь, что брат, до сих пор не отошедший от вашей свадьбы, еще хуже воспримет новость и о моей скорой женитьбе. Он собственник и очень ревнив. Возможно, он постарается помешать мне. Не исключаю, что им могут воспользоваться или втянуть в заговор.

Ши Мин недоуменно смотрел на мужчину перед собой. Спокойное выражение лица удавалось сохранять с большим трудом. Насколько же плохо старший брат знал младшего, что мог предположить такую глупость? Интриги, предательства, похищения девушки за спиной Цзыяна?

Юкай не мог настолько измениться. Придется принять на веру тот факт, что Ду Цзыян так отдалился от брата, что совсем перестал его понимать.

– Я не хочу просить его, но, если поедете вы, он непременно увяжется следом. Хотя и между вами сейчас есть недоразумения, я надеюсь, что за это время вы сможете их разрешить. А уж если вам удастся уговорить его вернуться к своим обязанностям и бросить эти глупые игры… Я даже не буду сообщать ему путь, по которому пойдет отряд. Пусть это останется в тайне. Перед отъездом я передам карту – никому не показывайте ее, даже Юкаю. Изучите маршрут и сожгите ее.

Глядя в утомленное лицо Ду Цзыяна, Ши Мин отчетливо осознал, что вся эта криво сшитая история не выдерживала никакой критики. Либо императору действительно срочно необходимо вернуть младшего брата из затянувшегося отдыха, и он надеется на возвращение прежнего послушного главнокомандующего, либо…

Слова Мастера всплыли в памяти. Мог ли Ду Цзыян воспользоваться этой ситуацией в своих интересах?

Пусть Ши Мин и знал императора с самой юности, но до сих пор не смог разгадать, насколько хитроумным тот мог быть. Оставалось только искать скрытые смыслы и держаться начеку, чтобы успеть увернуться от удара, не понимая даже, существует ли опасность и куда она направлена.

– Я всегда мог доверять только Юкаю, – негромко проговорил правитель. – Теперь я не могу доверять даже ему.

Едва заметная дрожь, стиснутые пальцы – император выглядел отчаявшимся, едва ли не сломленным. Ши Мин невероятным усилием воли удержался от язвительного комментария и отвел глаза. Если бы Ду Цзыяну действительно некому было доверять и не на кого опереться, кроме брата, он не получил бы трон. А если бы каким-то чудом и получил, то слетел бы с него спустя несколько дней.

Чего же тебе на самом деле нужно? Ведь мы с Ло вдвоем приложили немало усилий, чтобы поднять тебя на этот трон. Не стоило разыгрывать перед нами такое представление. Мы видели многое, за что нас следовало бы казнить, но ты не решаешься.

Должно быть, годы в походе сделали свое дело и подточили умение Ши Мина скрывать свои эмоции. Посмотрев на его лицо, император замялся, но потом решительно проговорил:

– Я и вправду сомневался в тебе, когда услышал речи Юкая. Мне казалось, что его упрямство – твоя вина. Между тем вся история нашего рода, начиная с основателя, остается историей об упрямстве; я совсем об этом позабыл. Клянусь, у меня и в мыслях не было придумывать хитроумные ловушки, чтобы забрать твою власть.

«Я не желаю больше об этом думать», – мысленно пробормотал Ши Мин и поклонился.

– Здесь ведь есть еще несколько выходов? Могу я воспользоваться?..

Ду Цзыян понимающе вздохнул, поднялся и подошел к стене, украшенной яркой, в человеческий рост, вышивкой. На тонком шелке расцветали нежные цветы, обрамляя двенадцать символов цикла – одиннадцать шитых серебром небольших фигурок и золотого массивного дракона в центре.

– Прошу, – он сдвинул вышивку в сторону, открывая небольшую дверь, – выйдете в одном повороте от входа для слуг. Только вряд ли вам удастся скрыться.

Ши Мин нырнул в темный коридор. Дверь с тихим щелчком закрылась за его спиной.

Усталость или напряжение были тому виной, но Ши Мин чувствовал себя все хуже в стенах дворца. Казалось, он упускает что-то огромное, нависшее прямо над головой; как беспечная мышь, которую уже накрыла тень хищника, он все еще бежал вперед, но холодок страха уже ерошил затылок.

Юкая сейчас успокоить бы, да только разговор обернется еще бо́льшими проблемами. От