Самый сложный план - Сергей Зонин

Замирает жизнь кораблем во льдах,

Меч ещё в руке, ты ещё живой —

Смерти нет — есть мир за твоей спиной!

Само собой, Палпатин не собирался так просто сдаваться, пусть даже по позвоночнику пробежали мурашки, а ощущение в Силе было — в чёрную дыру падать и то веселее. У бомбы под названием «Избранный» не просто начался отсчёт — теперь эта бомба падает прямо ему на голову.

Забыв обо всех прежних ограничениях, которые сам себе поставил (или точнее, забив на них), Император глубоко погрузился в медитацию. Не вполне ситхский метод — Тёмные Лорды предпочитали постигать себя и Силу через активное действие. Сидеть с закрытыми глазами и пялиться на узоры света и тьмы под веками — это скорее для джедаев. Но на всякий случай нужно было владеть и этим методом. Тренировочных дроидов для такого глубокого погружения во мрак не хватит, даже если целый батальон на металлолом разнести — а искать серьёзного противника некогда. Он вот-вот сам к Палпатину явится.

Ни-че-го! Совсем. Ноль. Ни малейшего отзвука личности Анакина — хотя Палпатин прекрасно знал ощущение в Силе от ученика, его, как говорят невежды, «ауру». Но не могла же нить сама по себе оборваться!

Одно из трёх. Либо ученик оборвал связку с того света, став призраком Силы, либо вернулся к свету, либо овладел Сокрытием Силы высочайшего уровня. Третье наиболее вероятно. Чтобы снова стать джедаем, у Анакина бы мотивации не хватило — уж об этом Палпатин позаботился. А призраки Силы не могут осваивать новые техники, хотя порой способны воспроизводить то, чем владели при жизни. И то немногие.

А это значит, что помимо самого Вейдера, следует также опасаться его нового учителя. Который тоже к Императору явно дружелюбных чувств не питает… И сам владеет такой же техникой сокрытия.

Нужно атаковать первым — это единственный шанс. Сидеть во дворце и ждать, пока благодарный Вейдер свалится на голову — верная смерть.

Но как, если не посредством Силы, найти в Галактике одного человека среди квадриллионов?

Это двадцать пять тысяч лет считалось невозможным. Это, собственно, стало основной причиной создания Инквизитория. Выследить джедая мог только другой джедай. Космос немыслимо, непредставимо огромен — и за исключением столь же огромной и всеобъемлющей Великой Силы других способов отыскать в нём нужного человека просто не придумали. И если этот способ по каким-то причинам перестаёт работать…

Хотя… Силу тоже можно использовать разными способами. Даже если Сила не может найти Анакина, она вполне может найти людей, которые видели Анакина, или говорили с ним, или слышали о нём. Даже если они не знали, что говорят именно с Анакином Скайуокером или Дартом Вейдером. Можно произвести поиск по чертам лица, по характерной походке, выражениям, тембру голоса.

Этот метод, называемый косвенным поиском в Силе, одинаково ненавидят что джедаи, что ситхи. Пророки Тёмной Стороны изредка его практикуют, но лишь в самых крайних случаях. Потому что нужное-то он находит, но сколько при этом «ложных срабатываний»… Особенно когда речь идёт о поиске человека. Люди составляют подавляющее меньшинство жителей Галактики — то есть их гораздо меньше, чем всех инородцев вместе взятых, но гораздо больше, чем представителей любой другой отдельно взятой расы. Около процента галактического населения, то есть квадриллиона разумных — чистые люди, и ещё целый процент — все близкие к людям расы, то есть их потомки, естественным или искуственным путём эволюционировавшие в отдельные виды.

А теперь, спрашивается, сколько разумных из этих двух квадриллионов чисто случайно (просто в силу игры генов) окажется точными двойниками любого разыскиваемого человека? Если ваш ответ — «несколько миллионов» — считайте, что вам ещё очень повезло. Ваш мозг может попросту сгореть от такого избытка информации — Великая Сила предохранителями не оборудована. Мастер Плэгас и его наставник, мастер Тенебрус, могли пользоваться этой техникой несколько чаще и легче, но тут следует сказать спасибо их физиологии — будучи мууном и битхом соответственно, они имели более сложно устроенные мозги, чем люди, и могли эффективно обрабатывать большие объёмы информации. У Палпатина такого преимущества не было.

Но Великая Сила — это не поисковая программа, какие в ходу на некоторых технически развитых планетах. Она выдаёт результаты не в виде биографических справок требуемых людей аккуратными колонками. Она играет, намекает, пугает видениями. Восприятие этого потока очень зависит от свойств мозга того, кто к нему подключается, видения разных людей во время одного и того же сеанса медитации могут существенно различаться, а уж существ двух разных биологических видов — тем более. В этом, кстати, заключалась фундаментальная ошибка Тенебруса и Плэгаса — они оба взяли учеников не из собственного вида, из-за чего не могли толком просчитывать их поведение, несмотря на весь свой интеллект. Палпатин, кстати, на первых порах допустил ту же ошибку — с забраком Молом. Но быстро это исправил, избавившись от него на Набу. Два следующих ученика уже были его собственной расы.

Так что вся соль в том, чтобы правильно сформулировать вопрос, вызвать у себя нужные ощущения. Сосредоточиться не на Вейдере как биологическом объекте, а на Избранном как метафизической сущности, на тех изменениях в судьбах, которые он производит и которые может произвести, двигаясь в пространстве и во времени. Не на том, как он лично влияет на отдельных людей, а на том, как их двигает сама Сила, чтобы подстелить своему любимчику красную дорожку…

Конечно, об этом лучше и безопаснее спросить у Пророков. Они на таких вещах как раз и специализируются. Но… нельзя. Их религиозные заморочки могут привести к тому, что они даже жизнью пожертвуют, но Избранного не выдадут. А Палпатин поймёт, что ему скормили ложную информацию, только когда его голова отделится от тела. Нет, в таком деле можно доверять только самому себе. И то с осторожностью.

Пришлось отменить все визиты и мероприятия, сославшись на дурное самочувствие. Это ему ещё со временем аукнется, пресса непременно подхватит и раскрутит тему о потере дееспособности, но сейчас первое дело — безопасность. Медитация заняла почти сутки. Может быть, он бы управился за несколько часов, если бы не необходимость параллельно с поиском в Силе — поддерживать вокруг себя «поле бдительности», чтобы Вейдер не подкрался незаметно.

Да и не только Вейдер, если на то пошло. Желающих прикончить Императора всегда найдётся с избытком, и службы безопасности далеко не всегда и не всех могут отсеять. Любой настоящий ситх не может полностью расслабиться никогда в жизни. Даже в день своей величайшей победы — Плэгас