"Фантастика 2025-27". Компиляция. Книги 1-25 - Андрей Соболев

– Что там? – пискнула за спиной Кира.

– Ничего, всего лишь тени, – ответил я и опустил руки с мечом.

– Как раз они меня и беспокоят, – тихо ответила напарница. Но её слова растворились в музыке.

Всеми силами я стремился сохранить самообладание, скрыть от напарницы свой страх. Но с очередным проявлением кошмара, с каждым вздохом в этой проклятой квартире прятать его становилось всё сложнее, нервы начинали сдавать и проливаться наружу. Страх имеет свойство накапливаться, поражать все клетки тела, набирать силу и растекаться по всему организму, выпуская отравленные стрелы в сознание, в способность рационально мыслить. Он словно вирус поедает нас изнутри и, поселившись хоть раз, остаётся там навсегда. Он живёт и ждёт своего часа, чтобы снова подчинить себе разум. Я много чего боюсь в своей жизни, и пусть это никого не удивляет. Мне могут возразить, что я – Страж высокого уровня, Палач с невероятным уровнем подготовки и закалки, что нас готовили сохранять самообладание в любых экстремальных ситуациях, и окажутся правы. Нас действительно учили не поддаваться страху, не пускать его в мысли, защищать свой разум, ведь именно он – наше единственное оружие в этом мире. Мой разум должен быть сильнее, устойчивее и быстрее любого другого в Системе, именно это должно обеспечить победу и полное превосходство над любым противником.

Но страх – коварный враг, он как вязкое отвратное болото, в котором мы начинаем медленно тонуть, неумолимо погружаясь в его беспросветные пучины. Он постепенно пожирает нас, выедая кусок за куском, засасывает в свою трясину и не даёт шанса на спасение. Чем больше мы пытаемся вырваться из его цепких лап, паникуем, мечемся из стороны в сторону, тем быстрее он поглощает нас и убивает всё человеческое. Вот мы стоим посреди тьмы, вдыхаем затхлый запах старого дома, прогнившего пола и покрытых плесенью стен, слышим жуткое дыхание от умирающего старика позади нас и выхватываем из темноты силуэты странных предметов. Свет от фонарика мечется по стенам, трясётся от отчаяния и ищет спасительный выход. Всё в его свете выглядит иным, зловещим, даже обычный стол теперь отбрасывает длинную тень на бордовые обои, предстаёт в облике страшного зверя, чудовища, порождённого воображением запуганного ребёнка. Множество тревожных мыслей успеют родиться в моей голове, они будут нашёптывать безумные вещи, убеждать покинуть это ненавистное место, бежать как можно быстрее и дальше. Все они промелькнут в моих глазах и исчезнут в очередной смелой попытке взять себя в руки. Призраков не существует, чудовища не ждут меня за дверью, всё в этом мире можно объяснить. Осталось сделать пару десятков шагов по этому коридору к спасительному выходу, к шуму прохладного дождя и свету сердитого неба.

Вы думаете, Стражи ничего не боятся? Порой мы сами убеждены в этом. Пройдя своеобразный ритуал Отречения, мы возомнили себя бесчувственными убийцами, механизмами на службе общества, его карающей дланью. Мы хотим казаться невозмутимыми и бесстрашными в первую очередь для самих себя, чтобы оправдать всё то, на что нам приходится идти: каждый день смотреть в глаза смерти и делать вид, что не замечаем её. Но, несмотря на это, мы всё ещё обычные люди. Возможно, где-то глубоко-глубоко, там, где мы прячемся от мира, мы все немного боимся, любим, ненавидим и переживаем. Даже в моей жизни Палача существует немало страхов, например: потерять контроль над собой и своими действиями, не выполнить священный долг, потерять Киру… или самого себя в этом новом нахлынувшем страхе. Но я никогда не боялся своих врагов, всех, кого зовёт уничтожить долг и глубокое чувство любви к обычным людям Системы. Я смотрел в глаза своим жертвам множество раз и видел в них сотни искалеченных судеб, мольбы о пощаде и прощении, слепую ярость и ненависть ко мне, а также видел себя самого. Меня учили быть беспощадным, бить врагов без страха и сожалений, учили не видеть в них людей, а только помеху, страшный вирус, разъедающий весь организм. Но всё меняется, сейчас я боялся своего врага, того, кто ждёт меня за этой дверью и чью суть я не мог понять. Но зато я понял главное: Призраки, Отступники, Кукловоды, мы всегда их боялись, ведь страх – это единственное, что движет нами. Мы боимся за себя, свои жизни, за существование Системы, которую они стремятся уничтожить, именно страх толкает нас сражаться, несёт вперёд на поле боя, стучит отчаянно в висках и громогласно трубит в горн, призывая в строй новых бойцов. Мы упиваемся победой над каждым врагом, с которым уходит частичка первородного страха. Человек всегда боится того, чего не понимает, и вместо того, чтобы понять, он стремится это уничтожить.

Вот и сейчас я крепко сжал вспотевшими от тревоги ладонями своё единственное оружие и сделал шаг навстречу неизвестности. Я угрожающе выставил меч остриём вперёд, пронзая им плотную завесу тьмы перед собой, и ткнул им в дверной проём, словно не доверяя своим глазам, что преграда наконец исчезла.

– Я прикрою, – тихо сказала позади меня Кира и щёлкнула затвором, лишний раз проверив, на месте ли патрон.

– Побереги патроны, они ещё могут понадобиться, – не поворачиваясь к напарнице, ответил я. – Держись поближе.

– Думаешь, её испугает твой меч? – несколько язвительно произнесла Кира.

Я посмотрел вполоборота сквозь бьющий прямо в глаза свет фонарика, прищурился и поймал на себе взгляд напарницы.

– Призраков я им уже убивал, – ответил я.

Кира только фыркнула в ответ, когда поняла всю двусмысленность фразы.

– По крайней мере, пули её не берут, – добавил я и пожал плечами.

Получив очередной ушат надменности в свой адрес, я снова выставил меч перед собой и вошёл в дверной проём, пока Кира позади освещала мой путь. Я осторожно перешагнул через порог и сделал два шага вглубь коридора. Сердце рвалось из груди, дыхание становилось всё более поверхностным и частым, а воздух удушливым. Я прислушался к посторонним звукам, но тут дверь позади с грохотом закрылась, отрезая меня от напарницы и погружая в пучину темноты и страха. Все звуки разом стихли, музыка прекратилась, и в давящей тишине я мог различить биение собственного сердца.

– Кира! – крикнул я и ринулся обратно.

Со всей силы я ударился о дверь. Она содрогнулась, осыпалась новой порцией пыли, заскрипела, но не поддалась. Я продолжал кричать, бить в неё кулаком, звать напарницу, но в ответ мне были тишина и глухое эхо, уходящее в темноту. Я сделал шаг от двери, закрутился на месте, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. Бежать к выходу? Звать на помощь? Нет, я