Плач феникса - Дмитрий Шебалин

— Смерть своих создателей не могла остаться незамеченной для их верных слуг. Не успел я оправиться от ран и разобраться в том, что же всё-таки отравило сознание Пожирателя, как на меня напали те, кого вы сейчас привыкли звать Тремя. Их атаки были слаженными и яростными, как и обвинения в убийстве моих же собратьев. Дав последний бой на этом острове, мне пришлось отступить в единственное место, где бы меня не нашли — умирающий мир, буквально разваливающийся на части, но сохранивший пока ещё свой домен. Трое побоялись последовать за мной, посчитав, что я уже не вернусь обратно. Но я сумел там выжить, первое время тратя все собираемые силы на то, чтобы продлить агонию этого куска материи, плавающего в пустом и холодном космосе. Там в бессилии я мог лишь наблюдать за тем, как искажается правда, и как всюду начинают проклинать дюжину моих имён.

Показываемые мне и Малеку эпизоды начали сменять друг друга, но на всех них мы видели примерно похожую картину — Трое и, видимо, их союзники сражались и убивали других Первых и простых смертных.

— Малек, ты наверняка помнишь, что сделали Трое, когда возвестили всем о моём грехопадении. Они набросились на моих немногочисленных последователей, обвиняя их в пособничестве. Убивали всех, кто смел им возразить, и захватывали охраняемые ими домены. Они устроили геноцид проживающих там народов только лишь потому, что они почитали меня или моих слуг в качестве своих покровителей. Ценой своей жизни верные мне адепты спасали некоторых из них, открывая проходы в утративший свой домен и ставший неподконтрольным Троим Павелен. Никто не заступился за них, никто не посмел задать правильные вопросы. Ведь тем, кто молча принял рассказанную ими «правду», Трое посулили щедрый дар — возможность самим стать по силе равным богам. Пусть для этого потребуется добровольно заточить себя в одном единственном домене. Большинство согласилось, приняв ключи из рук Троих. Они даже не поняли, что стали цепными псами, охраняющими для них источники силы от их истинного хозяина.

Вновь появившийся перед нами Отрёкшийся смахнул рукой все иллюзии, оставив нас четверых парящими в пустом сером пространстве.

— Оглянись назад, Малек, и скажи, ты всё ещё веришь в их праведный гнев? Зачем мне было убивать моих сородичей, когда настал мой черёд бодрствовать? Не уж-то задумав подобное, я бы не озаботился последствиями? Не обезопасил верных мне слуг? Не забрал бы у своих собратьев ключи от их доменов, чтобы они не попали в руки Троих? Вместо всего этого я почему-то спасал всех вас от нашествия тварей, хлынувших из Бездны.

В окружающей нас мгле начала выстраиваться паутина из полусотни миров, обозначенных полупрозрачными сферами, имеющими какой-то знак или эмблему. Большинство из них были связаны друг с другом перламутровыми нитями. Некоторые только парой, другие же тремя или пятью. И лишь от одной из них переливающиеся паутинки тянулись сразу к 23-м планетам. В том числе к той, что горела ярче прочих и была обозначена символом Звёздного Древа. Родной мир Отрёкшегося, напротив, иных связей с прочими мирами не имел.

— Павелен когда-то стал первым завоёванным нами миром, и из него мы проложили дороги ко всем остальным. Чтобы обезопасить Древо, мы оставили лишь один проход, ведущий в Эол. Пока жив последний из его истинных обитателей, никто иной не сможет войти в него. Однако, убив меня, Трое заполучат ключ, а вместе с ним и доступ к безграничной силе. Сначала я думал, что это и есть причина их предательства. Но пока я скрывался на осколках умирающего мира, у меня было достаточно времени, чтобы подумать и разобраться в произошедшем. Теперь я знаю, что заставило их так поступить.

Сфера с изображением Звёздного Древа начала легонько пульсировать, прогоняя искры по связывающей миры паутине.

— Зов. Несмолкающий с самого своего зарождения. Перед тем, как установить барьер вокруг Хиздесерима и погрузиться в вечный сон, мы вчетвером отправились в Эол, чтобы проверить слова, сказанные мне Тиамасом. И там нам открылась ужасная правда. Звёздное Древо живёт одним лишь стремлением — дотянуться своими отростками до другого такого же, дабы обменяться с ним жизненным кодом и породить потомство. В недрах обеих планет уже зреют гигантские семена, только и ждущие того, чтобы получить недостающую часть этого шифра. Когда это случится, Эол и Хиздесерим разорвёт на части, выпустив их на свободу. Они отправятся на поиски новых миров, населённых разумными существами, которые станут их будущими проводниками для очередной волны размножения. Мы сами проложили им путь в безбрежном космосе, и сами заселили потенциальные для жизни миры. Мы даже расположили на них домены, словно маяки указующие им верное направление. Когда семена упадут на планеты, практически всё живое на них будет обречено. Миллиарды людей погибнут, а те, кто выживут, последуют зову и продолжат цикл. То, что виделось нам величайшим из чудес вселенной — на деле оказалось лишь паразитической формой жизни, разрушающей целые миры. Создав барьер и сдерживая Бездну, мы помешали этому замыслу. И тогда Древо нашло себе новых проводников своей воли, разочаровавшись в старых. Мой брат Эхо когда-то был готов пожертвовать собой ради исполнения веления этих звёздных скитальцев. Превратившись с моей помощью в Пожирателя, он каким-то образом сохранил эту часть своей памяти. И именно через неё голем получил приказ атаковать своих создателей, мешающих его великой миссии.

Разбросанные на паутине миры один за другим начали темнеть, пока в конечном счёте половина из них не превратилась в сгустки мрака. И один из них уже был связан с Павеленом, пульсирующей чёрной нитью, пытающейся пробиться в него.

— Сколько мы не отсекали поражённые скверной миры, дыхание Бездны всё-таки проторило себе дорогу. Как только этот мир падёт, останется один единственный шаг на пути в Эол. Пробравшись в него, демоны протянут туда ветвь своего древа, закончив тем самым начатый много тысяч лет назад цикл. Трое до конца не понимают, что ими движет. Они жаждут силы, но вместе с тем слепо ведут всех обитателей миров к верной гибели. Если Древа коснутся друг друга, наступит конец для всех нас. Более того, со временем осквернённые семена разнесутся по всей вселенной, не оставив в ней места ни для чего другого.

Щелчок пальцев, и мы вновь стоим под кроной колоссального Древа Эола, застывшего в своей кристаллической форме, и одновременно живого и переменчивого.

— Здесь всё началось, и здесь же всё закончится.