Последний Хранитель Империи - Сергей Леонидович Орлов

Мы направились к ним, лавируя между спешащими студентами. Рита заметила нас первой и помахала рукой. В утреннем свете, проникающем сквозь витражи, она выглядела особенно хорошо — каштановые волосы уложены в сложную, но элегантную причёску, безупречная форма сидела как влитая, подчёркивая фигуру. Глядя на неё, никто бы не догадался, что вчера она до полуночи пила эль в сомнительной таверне.

— Выглядишь ужасно, — вместо приветствия сказала она, окинув меня критическим взглядом. — Хотя, должна признать, даже с похмельем ты сохраняешь свой особый… шарм.

— Для тебя стараюсь, — я подмигнул, вызвав у неё улыбку.

— Ладно, хватит светских бесед, — встрял Филя, переводя взгляд с меня на Риту. — У нас есть дело поважнее. Что думаете о предложении Лихого?

Серый, до этого молчавший, пожал своими массивными плечами:

— Звучит опасно. Но деньги хорошие.

— Я провела небольшое расследование, — Рита понизила голос, хотя вокруг нас уже почти никого не осталось. — Расспросила кое-кого из отцовских знакомых. В последние дни действительно ходят слухи о перевозке какого-то ценного груза. Но деталей никто не знает.

— А я проверил маршрут по карте, — добавил Филя. — Место для перехвата выбрано идеально. Узкий переулок, мало свидетелей, несколько путей отхода.

Я задумчиво потёр подбородок:

— Всё звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но… — я сделал паузу, обводя друзей взглядом, — если это правда, мы могли бы решить все наши проблемы одним махом.

— Вольский! — прогремел голос из глубины коридора. — Опаздываете, как всегда?

К нам приближалась профессор Вершинина — невысокая полная женщина с вечно растрёпанными седыми волосами и глазами цвета расплавленного серебра.

— Профессор Вершинина! — я расплылся в самой очаровательной из своих улыбок. — Мы как раз спешили на вашу лекцию. Просто остановились, чтобы обсудить… эээ… особенности проявления Покрова Совы в условиях изменения напряжённости внешнего магического поля.

Вершинина смерила меня скептическим взглядом:

— Вольский, ваша способность генерировать наукообразную чушь поистине впечатляет. Если бы вы вкладывали столько же усилий в практические занятия, возможно, ваш Покров был бы меньше похож на капризного ребёнка с СДВГ.

Филя фыркнул, а Рита прикрыла улыбку рукой.

— Я работаю над этим, профессор, — заверил я. — Просто мой Покров — индивидуалист, и не признаёт авторитетов.

— Как и его носитель, — вздохнула Вершинина. — В аудиторию, живо! И да, Вольский, — она понизила голос, — я слышала о вашем вчерашнем провале. Зайдите ко мне после занятий. Возможно, я смогу что-то сделать.

Она развернулась и быстрым шагом направилась к аудитории. Мы поспешили за ней.

— Что она имела в виду? — шепнул Филя.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Но мне нужна любая помощь, так что после пар обязательно к ней загляну

Лекция Вершининой, вопреки обыкновению, оказалась интересной. Она рассказывала о малоизвестных событиях в истории магии Империи — о таинственном исчезновении целой группы магов во время правления Первого Императора, о загадочных артефактах, способных изменять природу Покровов, и о древних текстах, в которых упоминались неизвестные ныне формы магии.

Я слушал вполуха, погрузившись в размышления о предстоящем деле и о собственном туманном будущем. Рядом Филя строчил конспект с такой скоростью, что его перо разбрызгивало чернила во все стороны. Серый, сидевший за нами, время от времени негромко похрапывал. А Рита на соседнем ряду внимательно следила за профессором, иногда делая пометки в своём идеально организованном блокноте.

После лекции нас ждали практические занятия по боевым искусствам. Мой персональный ад — особенно когда дело касалось спаррингов с участниками, у которых Покров работал как часы, а не как испорченный будильник.

Двадцать студентов собрались в огромном зале с такими высокими потолками, что там впору было запускать воздушных змеев. Зеркальные стены множили наши отражения, создавая иллюзию целой армии будущих магов. В центре расстелили тренировочные маты, у стены выстроились стойки с учебным оружием, которое, впрочем, могло покалечить не хуже настоящего.

Профессор Дубровин — высокий костлявый старик с седой бородой, которой позавидовал бы любой мудрый маг из детски сказок — бродил между нами, оценивая стойки и отпуская комментарии острее любого клинка из арсенала. Его Покров Медведя клубился вокруг тела тёмно-коричневым свечением, похожим на дым от горящего торфа.

— Господин Вольский, — остановился он рядом со мной, растягивая слова с особым удовольствием садиста, — после вчерашнего… представления будет особенно интересно посмотреть, на что вы способны в честном бою.

Я перехватил самодовольную ухмылку Игоря Соколова, который застыл у края зала, словно хищная птица перед броском. Ну конечно, кто же ещё? Лучший студент курса, любимчик всех преподавателей от обычных аспирантов до ректора Корнилова.

— Против Соколова? — уточнил я, не скрывая скепсиса.

— Именно, — с лёгкой усмешкой подтвердил Дубровин. — Покажите нам, чему научились за три года.

Все взгляды обратились к нам. Я почувствовал, как Филя беззвучно шепчет: «Не лезь», но уже шагнул на середину зала.

Мы сошлись с Соколовым в центре. Первые секунды мы кружили друг вокруг друга, выискивая слабые места. Соколов атаковал первым — резкий выпад в корпус. Я успел уйти в сторону, перехватил его руку и попытался завести за спину. Он выкрутился, но я тут же добавил серию коротких ударов, загнав его в оборону.

Он зарычал от злости и пошёл в лобовую. Несколько раз я еле успевал уклониться — удары были быстрыми и тяжёлыми. Но я держался. Пара удачных подсечек, жёсткий захват — и вот Соколов с глухим стуком падает на мат. Тренировочный зал замер.

Я сделал шаг назад, переводя дыхание.

Казалось бы, всё, бой закончен. Но Соколов взвыл от злости — непривычно для своего холодного нрава — и активировал Покров Орла. Его кожа вспыхнула золотистым свечением, движения стали резкими и стремительными.

«Чёрт, серьёзно?» — пронеслось у меня в голове. Ладно, если игра пошла по крупному…

Я сосредоточился, потянулся внутрь себя — туда, где обычно только хаос. И к своему удивлению почувствовал ответ. Мой Покров вспыхнул бледно-голубым светом, окутывая кожу тонкой дымкой.

По залу прокатился шепот удивления.

Мы снова бросились друг на друга. Его удары стали быстрее, сильнее. Но я, впервые в жизни, ощущал, что могу не просто держаться, но и отвечать на равных. Почти минуту мы дрались, обмениваясь ударами, блоками, подсечками. Моё тело