Путь Строителя 7 - Алексей Ковтунов

Да, много работы, и не представляю, как все успеть. И надеюсь, среди беженцев найдется достаточно рабочих рук. Хотя когда рабочих рук вообще хватало?

— Эй, пацан! — из мыслей вырвал грубый окрик, и я даже не сразу поверил, что кричат мне. — Да, ты! Иди сюда!

* * *

Темнота сгущалась медленно, будто кто-то неторопливо разливал чернила по небу. Солнце давно спряталось за лесом, и на потемневшем небосводе проступили первые звезды, бледные, словно сами не решили, стоит ли вообще показываться или все-таки рано пока.

Клавус стоял у забора, привалившись плечом к столбу, и смотрел на стройку. Напарник, молчаливый коренастый мужик, подпирал тот же забор с другой стороны и тоже смотрел, потому что больше глядеть было особо не на что, а спать на посту чревато.

Стройка не останавливалась даже вечером. Факелы горели на обеих башнях, и в их рыжем свете мелькали фигуры, таскавшие что-то наверх и обратно. Стук молотков, шорканье пилы, чей-то крик, и снова стук. Будто эти люди не знали, что нормальный человек после заката ложится спать или хотя бы садится у очага и пьет что-нибудь покрепче воды.

Впрочем, Клавусу было не до осуждения чужого трудолюбия. У него и со своей жизнью в последние дни творилось такое, что чужая стройка казалась самым спокойным зрелищем на свете.

Еще две недели назад он стоял на городской стене, и служба выглядела совершенно иначе. Караул у южных ворот, проверка торговцев, иногда патруль по рыночной площади, где удавалось перехватить бесплатный кусок пирога у сговорчивой торговки, а если повезет, и кружку пива. Жалованье небольшое, зато к нему прилагались уважение горожан, теплая казарма и полное отсутствие необходимости кому-то что-то доказывать. Стой, смотри умно, иногда кивай начальству, и день прожит прекрасно.

Но потом пришел приказ… По лицу десятника было ясно, что обсуждать тут нечего. Сформировать отряд, выдвинуться на северо-восток, укрепить приграничные поселения и при необходимости обеспечить защиту населения. Звучало все это примерно так же вдохновляюще, как предложение добровольно залезть в бочку с ледяной водой посреди зимы.

Клавус тогда подумал, что обойдется. Ну поход, ну приграничье, ну деревни какие-то, подумаешь. Сходят, постоят недельку, покажут местным, как правильно держать копье, и вернутся в город к теплым казармам и сговорчивым торговкам. Он вообще неплохо устроился в гарнизоне, умел обходить углы и находить мягкие места, и мысль о том, что придется тащиться пешком по грязи, вызывала скорее раздражение, чем страх.

Просто страх пришел чуть позже. Первую ночевку устроили в деревне, названия которой Клавус не запомнил, потому что запоминать было незачем. Деревня как деревня, заборы, куры, запах навоза и подозрительные взгляды местных, которые не понимали, зачем к ним прислали вооруженных людей, если до этого и без них жили как-то.

Вот только следующей же ночью пришли звери. Клавус в жизни не слышал такого воя. Не волчьего, волков он слышал и раньше, издалека, со стены, и они никогда не казались ему по-настоящему страшными. Этот вой был другой, от него волосы на загривке встали дыбом и ноги сами захотели бежать куда угодно, лишь бы подальше.

Собственно, Клавус почти и побежал, но командир не дал. Встал посреди улицы с мечом наголо и заорал так, что перекрыл и вой, и крики, и грохот ломающихся заборов. Выстроил солдат, прикрыл подступы, и когда первая тварь выскочила из темноты, встретил ее ударом, от которого зверя отшвырнуло на три шага. Остальные подтянулись, кто рубил, кто колол, и деревня выстояла, хотя несколько домов на окраине превратились в щепки.

Утром всех жителей направили в сторону города. Командир распорядился коротко, мол, дальше оставаться опасно, берите что можете унести и уходите. Местные не спорили, после ночных гостей желание сидеть в родных хатах резко поубавилось.

Вот тогда Клавус впервые подумал, что поход может оказаться куда хуже, чем представлялось из-за стен уютной городской казармы.

И оказался прав, следующая деревня выглядела потрепанной, хотя и стояла на ногах. Но по пути к ней то и дело встречались разрозненные группы людей, которые явно лишь чудом пережили нападения и теперь бредут непонятно куда. Беженцы прибивались к отряду сами, никто их особо не звал, просто плелись следом, потому что рядом с вооруженными людьми хоть какая-то надежда, а в одиночку по дороге бродить себе дороже. Да и куда их отправлять? Обратно, навстречу тому, от чего убежали?

Несколько нападений случилось прямо на марше. Звери вылетали из придорожных зарослей или прятались в высокой траве и бросались под ноги. Вооруженным солдатам справиться с мелкими тварями труда не составляло, хватало нескольких ударов, но попадись на их пути простые люди без оружия и доспехов, итог был бы совсем другим.

Впрочем, именно так для многих и вышло. Жертв набралось немало, звери прорвались вглубь земель лорда, нападали без предупреждения и без какой-либо понятной логики. Множество деревень попросту исчезло, жители разбрелись по округе, кто куда. Где-то люди смогли дать отпор, отбились вилами и топорами, но все равно снялись с места и присоединились к солдатам, потому что со стороны города приходили все более скверные вести.

А некоторые деревни стояли как ни в чем не бывало. Никаких зверей там не видели, мирная жизнь текла своим чередом, и местные смотрели на потрепанный отряд с таким недоумением, будто им рассказывали небылицы. Клавус предложил командиру остановиться в одной из таких, мол, какой смысл тащиться на самый край, когда и здесь нужна защита.

Понятно, что о защите он думал в последнюю очередь, просто идти в самое пекло не хотелось, и в этом нет ничего необычного. Любой нормальный человек предпочтет остаться там, где тихо и не пахнет кровью. Все-таки вглубь земель прорвалось какое-то ограниченное количество тварей, а на границе с лесом может быть по-настоящему жарко.

Командир выслушал, кивнул и продолжил идти вперед, будто Клавус только что обсудил с ним погоду.

А дня три назад, хотя Клавус уже сбился со счета, пришли не просто звери. Организованная орда обрушилась на деревню, в которой отряд остановился на ночлег. Стен там не было, с южной стороны подступал небольшой жидкий лесок, и никто не ждал врага оттуда, потому что звери так далеко никогда раньше не заходили. Но старые правила, видимо, кончились вместе со старыми временами.

Командир снова оказался на месте раньше, чем кто-либо успел толком