Путь империи - К. Д. Уинтворт

Талли шагал взад и вперед по залу и наблюдал, как Эйлле купается. Волны мягко шлепали о неровные каменные борта бассейна, на потолке шевелились блики отраженного света. Несмотря на мрачное прошлое этого места и удушающую жару, здесь было удивительно тихо. Возможно, в иных обстоятельствах Талли и сам не отказался бы искупаться.

Но он даже не купается. Он околачивается тут и мается от безделья, в то время как роковой час Земли приближается!

Нужно что-то делать. Хотя бы что-то.

Что будут делать его друзья? Можно не сомневаться, они очень рады, что «морские скотики» разбежались. Но если бы они знали, какая опасность на самом деле угрожает Земле? Поверят ли они, если им рассказать? Черт возьми, да он бы и сам не поверил. Вы только представьте: корабль в две мили длиной вылетает прямо из Солнца! И этот корабль пилотируют шестиногие бронтозавры, которые готовы разорвать друг дружку в клочья, лишь бы не жить с позором после того, как пообщались с чужаками.

Послышались шаги, и под высокими сводами гулко отозвалось эхо. В зал вошел джао. Именно вошел, хотя Эйлле ожидал увидеть женскую особь, Хэми кринну Наллу вау Дри. Кэтлин, которая сидела на полу, обхватив здоровой рукой колени, подняла голову, потом встала и шагнула навстречу гостю. Она уже успела ненадолго исчезнуть, чтобы принять ванну и переодеться. Сейчас на ней были простые джинсы и синяя футболка с эмблемой Университета Нового Чикаго. И при этом она выглядела не просто опрятно, но на удивление стильно. Черт возьми, как ей это удается?

Эйлле резвился в бассейне, точно дельфин — и двигался Примерно с такой же скоростью. Он не сразу заметил соплеменника. Кэтлин приветствовала новоприбывшего первой, очень изящно взмахнув руками. Кажется, это было как-то связано со статусом — наподобие того, как из двух офицеров первым при встрече отдает честь младший по званию.

— Вэйш.

Так и есть. «Я вас вижу» — приветствие младшего старшему.

— Я состою на службе у Субкоменданта Эйлле. Чем могу помочь?

А ведь я его где-то видел… Талли прищурился, разглядывая редкие лицевые метки на щеках джао. Как тесен мир… Полномочный помощник Мрэт кринну нау Крумат, офицер среднего звена, служит на базе в Паскагуле. Один из немногих джао, кто относился к людям по-человечески.

Раздался громкий всплеск. Эйлле выбрался из бассейна и отряхнулся, окатив всех троих. Талли украдкой вытер лицо запястьем, но Кэтлин как будто не обратила внимания, хотя стояла ближе всех.

— Вэйст, Мрэт кринну нау Крумат, — произнес Эйлле. — Признателен вам за поспешность. Скорость потока чрезвычайно велика, и нам нужно немало сделать… — он склонил голову набок. — Вы привели экспертов с завода, о которых я просил?

— Конечно, — в обсидиановых глазах Мрэта вспыхнули слабые искры. — Они ждут снаружи и готовы принести пользу. Смотритель Нэсс тоже прибыла.

— Техник Агилера высказал любопытные соображения. Он думает, что для нанесения удара по кораблям Экхат можно использовать переоборудованные подводные лодки людей. Главное — захватить Экхат, как только они завершат переход.

Плечи Помощника обмякли.

— Почему он решил, что эти примитивные корабли успешно осуществят задачу, с которой не может справиться оснащенный корабль джао?

Все еще мокрый, Эйлле скользнул в свою перевязь, и Талли поймал себя на том, что подходит к нему и поправляет один из перекрученных ремней. Черт возьми, до чего он насобачился играть эту роль!