Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Он слышал всё. И каждый голос, и каждую интонацию. Под грубой тканью плаща, за ремнями на спине, у него были спрятаны два браслета и кольцо, которые теперь он постоянно держал ближе к телу, чувствовал их магическое присутствие кожей. Особенно тот браслет, что усиливал маскировку – он буквально втягивал в себя внимание. Никто не замечал истинного напряжения в теле парня. И он был готов. Каждая секунда – словно тетива лука, натянутая до предела. Он мог вскочить, уклониться, выхватить стилет, поставить печать – всё это занимало в его голове меньше секунды. Но он спал. И, по мнению окружающих, спал мертвецки.

Они продвигались уже третий час по змеевидной дороге, прорезавшей бескрайние серо-багровые холмы Нижнего Мира, когда воздух начал заметно меняться. Сначала это были тонкие, почти невидимые, струйки пара, которые пробегали по земле, как змеи из молочного тумана. Но с каждым метром этот туман становился всё гуще, плотнее, начинал вязнуть на коже, проникать в одежду, забиваться под маску.

Немного погодя, Андрей слегка приоткрыл один глаз, выглянув из-под капюшона. Впереди, вдоль обочины дороги, простиралось достаточно большое ядовитое болото. Мёртвая и гниющая топь, испещрённая пузырящимися озёрами чёрной жижи, из которых ввысь поднимались зелёные, багровые и мутно-синие клубы испарений. Болото источало не просто зловоние – оно буквально “дышало” ядом и безумием, которое проникало в голову, словно капли уксуса в открытую рану.

Один из охранников каравана, демон с зазубренными наплечниками и мечом за спиной, резко обернулся, закричал что-то на искажённом демоническом языке. Его ездовой ящер, шедший сбоку каравана, внезапно взревел хриплым гортанным звуком, задрав голову вверх. Из его пасти вырвался отвратительный хрип, глаза налились мутной желтизной, вены вздулись на морде. Ящер забился в судорогах, потом резко развернулся и вцепился зубами в своего всадника, как бешеная собака.

– Он сошёл с ума! СПРЫГИВАЙ С НЕГО! – Тут же заорал один из охранников. Но было уже поздно. Звук хруста костей и рвущегося мяса прорезал гул каравана. Демон-охранник успел только вскрикнуть, прежде чем пасть зверя сомкнулась на его плече, и огромные зубы пробили броню. Кровь зашипела, попав на обочину – и мгновенно подняла пар.

– Убейте зверя! Убейте, пока не бросился на других! – И сразу три копья вонзились в тело обезумевшего ящера, но он всё ещё дёргался, извивался и рвался к оставшемуся охране. Только после четвёртого удара – меткого, прямо под глаз, зверь упал на бок, дёрнулся ещё дважды и замер, выпустив из пасти кусок доспеха и мяса. Раненого демона быстро подхватили. Он был жив, хоть и тяжело. С его плеча свисали клочья мяса, шея была истерзана, а грудная пластина пробита насквозь.

– К лекарю! Быстро! – Тут же прикрикнул старший над караваном, а затем указал. – Туда. В повозку с зерном. Положите его рядом с тем… спящим.

Андрей медленно повернул голову, когда почувствовал, как на его воз закидывают тяжёлое тело, пахнущее кровью, железом и болотом. Рядом с ним теперь лежал бледный, измождённый и израненный демон, с буквально выцветшими от боли глазами. Он был в полубессознательном состоянии, но всё ещё жив. На его раны наложили какие-то травяные мази, которые дымились при контакте с плотью, и обвязали резаной шкурой болотных зверей, впитывающей яд.

На всё это Андрей ничего не сказал. Он так и лежал с полузакрытыми глазами, маска всё так же скрывала его лицо. Лишь в глубине глаз сквозила напряжённая тревога. Так как он уже и сам понял, что это болото было не просто ядовито. Оно пробуждало дикость, разрушало разум, и вызывало ничем не ярость. И если у них только одно такое животное сорвалось… Значит, остальным повезло чуть больше. Но надолго ли?

Когда багровое солнце Нижнего Мира опустилось за изломанный горизонт, окрашивая небо в цвета старой крови и ржавчины, караван свернул с дороги и медленно потянулся к широкой, каменистой площадке, что скрывалась в тени угрюмых скал. Это место словно нарочно было выдолблено в теле земли. Почва тут была мёртвой, затвердевшей, будто запекшаяся рана, а скальные выступы, окружающие площадку, напоминали зубцы чудовищной пасти, замершей в беззвучном рыке.

Однако, главное, что сразу бросилось в глаза Андрею – это резные каменные столбы, установленные по периметру площадки. Их было ровно семь. Высокие, почти в человеческий рост, шероховатые, будто вытесанные вручную из чёрного базальта, они были покрыты сложными узорами и резьбой, местами напоминающей шрамы или письмена, выжженные на кости. Каждый столб источал лёгкое колебание – пульсацию магии, как будто где-то глубоко внутри них билось сердце, выверенное под ритмы чего-то древнего и могущественного.

Демоны из каравана вели себя спокойно, почти машинально. Они ставили лагерь, разводили огонь в очаге из плоских камней, расставляли стражу и даже переговаривались, будто всё происходящее – обычный, привычный ритуал. Один из них с ленцой прошёл вдоль тотемов, провёл рукой по их поверхности, что-то бормоча на старом языке. После этого он вернулся к огню и уселся, не обращая больше на столбы никакого внимания.

Андрей же, оставаясь на возу, всё это время наблюдал из-под капюшона. Ведь парень и сам уже прекрасно понимал тот факт, что встать и начать с интересом рассматривать тотемы, пытаться их изучить, он просто не может. Это было бы самоубийством. Ему нужно было продолжать играть роль местного. Даже маска, скрывающая его лицо, не спасла бы от вопросов, если бы он начал проявлять интерес к тому, что все считают достаточно обыденным.

Но его взгляд, острый и жадный, хотя и достаточно скрытый, скользил по плетениям. Магия тотемов была очень стара, архаична, соткана из несимметричных петель и разрывов, которые складывались в плетения-паутины. Потоки силы проходили по спиралям, уходя под землю, связываясь между собой. Он заметил, что каждая из спиралей направлена к центру площадки, словно охватывая её невидимым кольцом. Это была печать, без сомнения. Не агрессивная, а отталкивающая – барьер, предназначенный не для ловушки, а для отсечения.

Пока все были заняты ужином и распределением мест для сна, Андрей медленно поднялся, вытянулся, будто просто размял затёкшую спину, и мельком перевёл взгляд от одного столба к другому. Он старался вспоминать символы, фиксировать их расположение, внутренне рисуя про себя структуру печати.

Некоторые знаки он узнал. Так как это были элементы рунической школы пограничных миров, он видел нечто подобное в старых свитках наставника… Того самого, что оказался совсем не тем, за кого себя выдавал. Но здесь – всё было куда сложнее. Некоторые руны… Не имели смысла, если судить о них по человеческой логике. Они собирались в