Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

мяса каких-то чешуйчатых с северных окраин. Двое других обсуждали оружие, у одного из них на плече висел короткий кривой меч в ножнах из толстой кожи. Их разговор скатывался в хвастовство, перемежаясь гортанным смехом. Андрей слушал их всех краем уха, запоминая интонации, манеру общения, как бы впитывая эту жизнь, в которую ему предстояло влиться хотя бы на время.

Когда за окнами окончательно стемнело, и в зале стало заметно меньше посторонних, Андрей, неспешно поднявшись, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Доски под ногами поскрипывали, пахло древесиной, пылью и старым маслом. На стенах тускло мерцали вогнутые медные лампы с налётом зелёной окалины. Всё в этом месте казалось прожитым и просоленным временем.

Его комната находилась в самом конце коридора. А когда Андрей закрыл дверь, задвинул деревянный засов и… достал из внутреннего кармана две тонких свитых полоски, покрытых полупрозрачными символами – защитные печати временной фиксации. Одна предназначалась для двери, другая – для окна.

Для начала он подошёл к двери и, спокойно и размеренно, с силой вдавил первую печать в древесину, ровно над косяком. Она тихо вспыхнула тусклым синим светом, и всплеск энергии растёкся по замку и доскам, словно тонкая паутина. Эта защита не сработала бы на серьёзную магическую атаку – но предупреждение о попытке проникновения она дать могла.

С окном он поступил так же. Приклеив вторую печать на внутреннюю раму, Андрей прошептал короткую формулу активации. Окно чуть дрогнуло, словно при ветре, и затем всё стихло. Пространство вокруг него “звенело” тихой магической ноткой – настолько тонкой, что, пожалуй, только он сам бы её уловил.

– Пусть попробуют теперь сюда сунуться. – Подумал он. – Узнают, что значит полезть в чужое без спросу.

Он не снимал одежды полностью – только расстегнул пояс, аккуратно положил рядом на табурет свою сумку и пояс с артефактами, подложил под голову свернутый плащ и лёг боком, глядя в стену. Спина к двери – привычка, оставшаяся со времён выживания в Пагоде и долине. Перед сном он ещё раз мысленно прокрутил в голове план. Для воплощения которого ему был нужен караван, что будет двигаться в нужном направлении… Возможные угрозы от тех, кто может ему встретиться в пути… Всё это он должен заранее проработать и держать в уме. Здесь нельзя было полагаться на случай. Здесь каждый лишний шаг мог стать последним.

Тусклый свет с улицы пробивался сквозь щели в ставнях. За окном слабо ухнул ночной ветер. Где-то внизу на кухне что-то глухо брякнуло – возможно, кто-то из постояльцев допоздна просил еду или воду. Андрей лишь закрыл глаза, мысленно почувствовал, как печати дрожат на границе восприятия, и позволил себе уйти в полудрёму, полунаблюдение, как всегда – с одним глазом внутри, а другим – на внешнем мире. Он спал как охотник. А не как отдыхающий человек.

Снова в дороге

В это утро Андрей неподвижно сидел, привалившись спиной к вороху плотных мешков, наполненных чем-то рассыпчатым и плотным – возможно, зерно или толчёные корни, исходя из едва уловимого сухого запаха. Воз, на котором он устроился, был настоящим чудовищем. Этакая скрипучая конструкция из потемневшего от времени и пыли дерева, с огромными колёсами, на которых виднелись свежие следы ремонта. Заменённые заклёпки, вбитые новые клинья. Всё это сооружение тянул массивный шестилапый ящер, похожий на смесь варана и вьючного носорога. Его толстая чешуя была серо-каменистой, в складках копился дорожный песок, язык изредка мелькал из пасти, ощущая воздух.

Небо над караваном было того же цвета, что и всегда – густо-свинцовое, напряжённое, словно перед грозой, но дождя не шло. Лишь где-то далеко, в серой пелене, дрожали сполохи тусклого багрового света, будто само небо за горным хребтом горело в медленном, бесконечном огне.

Всё последнее время, Андрей лежал почти неподвижно, как настоящий пассажир, решивший проспать путь. Его капюшон был натянут на глаза, а лицо по-прежнему скрывала маска Пустого Лика, только теперь она казалась не пугающим атрибутом, а просто ещё одной странностью в этом мире, полном чудовищ, когтей и шипов. На его теле сейчас была старая одежда с заплатами, шнуровка на рукавах и спине из грубой кожи, поверх – тот же плащ с вырезанными буграми и жгутами, создающими иллюзию телесных мутаций.

Но под всей этой внешней апатией сознание Андрея работало быстро и точно. Он внимательно и задумчиво слушал – как поскрипывают колёса, как царапает камни коготь одного из демонов, шедших рядом, как кто-то из караванщиков переговаривается шепотом о приближающейся развилке, и как за спиной кто-то в охране кряхтит, поправляя наплечник на доспехе.

Те самые демоны, что сидели тогда в общем зале постоялого двора – теперь были в охране каравана. Пятеро. Двое с копьями, ещё двое с клинками из чёрного металла, и один, судя по закованным в броню перчаткам, явно владел боевой магией. Они всё время переговаривались между собой, шептались, смеялись, а потом вдруг резко замолкали, когда проходили мимо Андрея. В общем, вели себя так, будто бы он их пугал… Или просто был для них чужаком, которого не хотелось тревожить.

На данный момент парень чувствовал их слегка растерянные и задумчивые взгляды. Но не отвечал. Он играл своеобразную роль пассажира, уставшего, и заплатившего полновесное серебро за поездку в дальний город. И… Ничего больше. Для окружающих он был просто очередным молчаливым странником, которых хватало в Нижнем мире. Странником, возможно изувеченным… Возможно даже проклятым, а может, просто – из тех, у кого не спрашивают лишнего.

Среди прочего, он следил и за дорогой. Из-под воза доносился шорох и хруст мелких камней, песка, иногда – влажные звуки, когда воз проходил по участкам, где почва была сырой, как будто недавно здесь шёл дождь, или… Что-то проливалось сверху. По сторонам дороги высились тёмные кустарники с мясистыми листьями, и деревья, из стволов которых сочилась густая, чёрная как деготь смола.

Караван двигался размеренно. Впереди ехала пара разведчиков на ящерах, с копьями в руках. Сзади замыкали колонну ещё трое, готовых при необходимости сомкнуть оборону. Оружие у них было самое разное – от гладких дубинок с шипами до изогнутых крюков, которыми, похоже, цепляли за броню или кости. Время от времени к Андрею долетали обрывки разговоров:

– …если обойдём озёрную трясину, срежем путь на два дня…

– …в последний раз я видел этих поганцев, когда они торговались за отрез людской шкуры…

– …а этот странный? Спит и спит. Не сдох ли там?

– Тише. Спит, значит не мешает. И