Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Сама Дану, успевшая поправить здоровье в Тигле Жизни, выглядела эффектно. Её наскоро умыли, привели в порядок волосы, но доспехи со следами недавнего боя чистить не стали. Оставили как есть — в чёрной и красной крови, бороздами от чудовищных ударов. Воплощение красоты и мощи, вернувшееся божество, прошедшее через жестокую битву без единого видимого ранения.

Есть отчего впечатлиться.

Вежливо и почтительно склонив голову перед Лаурой, Древняя встала рядом с ней, рассматривая собравшихся аристократов со снисходительным интересом.

План мятежников вступил в решающую стадию.

— У вас ещё будет возможность наговориться и расспросить родных о произошедшем, — повысив голос, Лаура перекрыла гул множества разговоров. — Дадим же им отдохнуть, позаботиться о ранах и восстановить силы, а сами пока обсудим проблемы нашего государства.

— Какое право вы имеете распоряжаться здесь⁈ — тут же возмутился новый граф Пурпурных Змей.

Лёха лишь слышал о нём, но никогда раньше не видел. Не молодой, но достаточно влиятельный граф Югер был скорее мастером подковёрной борьбы, а не бойцом. И с виду не производил того впечатления, что покойный Гарм. В том чувствовалась сила и хищная готовность вцепиться в глотку любому врагу.

— Это мы с вами тоже обсудим, — любезно улыбнулась ему Лаура. — В более узком кругу.

Всё ещё осмысляющие невероятную информацию главы кланов не стали спорить, прекрасно понимая, что пришло время делить власть. И теперь прикидывали, как получить достаточно времени для размышлений и заключений новых альянсов. Поспешить — значит наделать ошибок. Помедлить — упустить уникальные возможности.

Раненые бойцы один за другим покидали зал, некоторые напоследок напутствовали родичей.

Вскоре остались лишь те, кому предстояло решать судьбу империи. За напускной невозмутимостью они скрывали самые разные эмоции: от тревоги до хищного азарта.

— Насколько я понимаю, — с холодной вежливостью произнёс Манфред, граф Виверн, — мы собирались беседовать в узком кругу.

Он красноречиво оглядел выстроившихся за Лаурой бойцов в эльфийской броне. Только сейчас многие обратили внимание, что среди них немало эльфов. Но вряд ли кто-то догадывался, что четверо из них — пустотники.

— Это и есть узкий круг, — любезно улыбнулась ему Лаура и с вежливым поклоном обратилась к Дану.

— Древняя, окажите нам честь.

Та ответила вежливой улыбкой и заняла одно из предназначенных для представителей правящего клана кресел. Соседнее место заняла Лаура, в то время как Даран и Белочка в облике принца Брэнда встали за её креслом, вызвав озадаченные и недовольные шепотки.

— Приветствую вас, юные, — властно и одновременно покровительственно произнесла Древняя.

Некоторых аристократов буквально перекорёжило от обращения «юные», но хватало и тех, кто почтительно склонил головы, признавая старшинство эльфийки.

Очевидно, на них рассказанное родичами произвело неизгладимое впечатление. Жаль, таких было немного.

Граф Лабберт поднялся со своего места и с радушной улыбкой голодного мертвеца обратился к Лауре и её свите.

— Я выражаю глубочайшую признательность вам за помощь в уничтожении вероломного демона, обманом занявшего трон. Однако теперь нам нужно разобраться в непростом вопросе престолонаследия. Очевидно, что доверие к клану Золотых Тигров утеряно, и нам требуется новый правитель. Сильный и опытный, способный справиться с грядущей смутой. Я убеждён, едва он взойдёт на престол, как наградит по заслугам их светлости графиню Лауру и графа Дарана, а также окажет все необходимые почести достопочтенной Древней.

Его поддержало множество голосов и радушных улыбок, от которых веяло холодом, как от Разлома.

Лёха не сомневался, что стоит дать этому гадюшнику недельку на раздумья и подготовку, как они с теми же любезными улыбками приговорят всех тех, кого обещали чествовать, к смерти. Не исключено, что к долгой и мучительной.

— Сейчас же мы учредим совет из самых сильных и уважаемых кланов и примем на себя бремя заботы об империи, — перенял инициативу граф Манфред, радушно обведя рукой присутствующих на высоком собрании. — Призовём к ответу Золотых Тигров, назначим нового императора и позаботимся о том, чтобы эльфийский город процветал вместе с нами. Уверен, Древняя, вскоре и вы займите подобающее место среди нас, войдите в совет кланов, как равная и заслуживающая всецелого доверия.

Его поддержали одобрительные голоса и даже вежливые аплодисменты. Но когда Манфред попытался подойти к Лауре, его встретил красноречивый блеск наполовину вытащенных из ножен клинков Дарана, Вэона и Лёхи.

— К моему глубочайшему сожалению, многоуважаемый граф Манфред, — ответной улыбкой Лауры можно было убить, — сейчас не время советов и альянсов. Наша империя в упадке, и лишь её полное переустройство позволит избежать беспорядков и возродить величие былых времён.

Стриж заметил, как ухмыляется в бороду кряжистый здоровенный мужик, разглядывая графиню Кречетов оценивающе, но с легко читаемым одобрением. Приглядевшись, Лёха различил на его камзоле клановый символ. Чёрные Медведи, чьи земли граничили со Змеями. С недавних пор они потеплели к Кречетам и ждали подходящего повода, чтобы оторвать кусочек послаще от ослабевшего соседа.

Похоже, граф Медведей всё это время догадывался, чьими силами Гарма и его людей постигла серия неудач, и теперь рассматривал шансы Лауры на победу куда выше, чем прочие.

Неожиданно восхищённым был и взгляд седого графа Грозовых Сов. Только направлен он был на Дану, а не на графиню Кречетов. Видать алхимика куда больше интересовали секреты Древних, чем грызня за власть и прочие разборки. Об этом говорила и репутация клана в целом. Совы никогда не лезли в чужие свары и жили исследованиями и торговлей уникальными составами, необходимыми для добычи и производства. Ядами и прочей дрянью, правда, тоже торговали, но сами за наёмными убийствами замечены не были.

Таким плевать у кого власть, лишь бы не мешали жить и работать.

— Смелые слова, — спокойно произнесла высокая, темноволосая женщина, в которой Стриж узнал увиденную однажды на приёме графиню Серых Цапель. — Но могу ли я узнать, кто, по-вашему, должен решать, как именно следует переустроить наше, без сомнений, несовершенное государство?

— Ответ на этот вопрос могу дать я, — холодно оглядела всех Дану.

Многие смотрели на неё с напряжённым вниманием, не зная, чего ожидать от столь неожиданной фигуры на давно изученной и привычной игровой доске. А вот главная «паучиха» сверлила Древнюю откровенно ненавидящим взглядом. У неё со всей очевидностью не было иллюзий о незавидной судьбе своего клана. Ушастые ненавидели Пауков, и не требовалось гадать, какой клан не переживёт возвращение Древней к власти.

— При всём