Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

с острым, пряным соусом, хлеб из странной зернистой муки, и напиток, похожий на пиво, но с лёгкой кислинкой и отдалённым послевкусием горечи и трав. Он ел медленно. Молча. И собирал каждое слово, каждый взгляд, каждую деталь. Здесь, в сердце тени, начиналась новая глава его пути.

…………

Андрей сидел молча, не привлекая внимания. Его тарелка была почти пуста, кружка с горьким, пряным напитком наполовину пуста. Но сам он сейчас даже не ел. Всё его внимание было сосредоточено на разговорах, что вплетались друг в друга в напряжённом гуле зала, как звенья цепи. Сидевшие в дальнем углу демоны говорили негромко, но у него уже давно был навык различать слова среди шорохов, бряцания посуды и шагов по каменному полу. Ухо вычленяло нужное из множества ненужного. Он не смотрел на них – лишь изредка краем глаза отмечал движения губ, жестикуляцию, резкие акценты в речи.

– Без мага даже не думай идти на вторую ступень. – Сказал один из демонов, коренастый, с головой, напоминающей череп буйвола, обмотанной стальными цепями, его голос был низким, сиплым, но выразительным. – Место закрытое. Печать на входе не раскроется, если ты не активируешь амулет. А амулет без подходящего рода силы – просто побрякушка.

– Ну, а если нет мага? – Тут же фыркнул его собеседник, с узким лицом и тонкими резными рогами, выгнутыми назад. – Всё? Ждать, пока кто-то освободится?

– Или платить. Много. И не факт, что согласится.

– Или пробовать тащить с собой одного, пока ты сам не сдох от яда, голода или твари в темноте. – Третий демон, который всё это время молчал, произнёс это с мрачной усмешкой. У него была чешуйчатая кожа, а по плечу ползала крошечная рептилия, будто живая татуировка. Андрей внимательно отмечал каждое слово.

"Некоторые места закрыты печатями… Нужна активация. Амулеты… Но работают только у мага. Значит, нужны знания. Или собственная сила." – Это многое объясняло. Он догадывался, что такие территории не могут быть просто открыты для любого глупца с острым клинком и пустой башкой. Но теперь это знание было подтверждено. Далее речь у группы демонов плавно перешла на обсуждение комплектации отрядов, и Андрей напрягся сильнее. Снова записывал в уме каждое полезное слово, каждый намёк, даже тон сказанного.

– В прошлый раз мы с собой взяли троих “простых”. – Сказал рогатый. – Один сдох в первый же день. Второго сожрало “дикое” дерево. А третий… До сих пор тянет поклажу, но шибко молчит. Умный, поди. Знает, чем лишний вопрос заканчивается.

– И всё равно берём. – Отозвался первый. – Даже если умирают. Нам-то что? Мы дальше зачищаем. Не всё же самому тащить мешки, если артефакты найдём.

– А если не найдём? – Хмыкнул третий. – Тогда они и жрать будут меньше.

Потом раздался смех. Короткий, и даже в чём-то злой. И услышав всё это, Андрей нахмурился под маской. Теперь всё встало на свои места:

– Маг в таких делах был критически важен.

– Простых тоже берут, но как расходников.

– А он сам? Он маг. Но пока никто об этом не должен знать.

"Значит, если я пойду один, мне может не хватить доступа ко многим зонам. Если присоединюсь к какому-то отряду – риск раскрыться или быть убитым. Если пойду как простой… могу стать очередной жертвой." – Он слегка качнул головой, отгоняя тяжёлую мысль. Всё это уже было. И он знал, что оптимальный путь один. Притворяться ниже своих возможностей, пока не станет слишком поздно для врагов.

Он ещё раз сделал глоток напитка. За соседним столом перешли к спорам о том, чей амулет оказался фальшивкой, и кто из недавних искателей так и не вернулся с восточной гряды, где когда-то шли битвы между древними владыками. А он всё продолжал слушать. Ночью он соберёт карту. Завтра – решит, с какой стороны лучше всего подобраться к Полю Брани. И с кем. Или – совсем один.

Получив едва заметный кивок от хозяина постоялого двора, к которому только что подошла молоденькая служанка, Андрей неспешно поднялся со своего места, будто лениво потягиваясь, словно обычный уставший путник. Потом неспешно повернулся к выходу из зала, ведущему к комнатам на втором этаже, и уже собирался шагнуть прочь от всеобщего внимания… Как почувствовал на себе десятки тяжёлых, цепких взглядов. Будто иглы вонзились ему в спину, будто каждый из них пытался просверлить его насквозь, заглянуть под ткань капюшона, за маску. Именно туда, где хранились настоящие ответы.

Он не оборачивался, но чувствовал, его действительно весьма старательно провожают глазами. Охотничий инстинкт молчаливо затаился в воздухе. Кто-то просто наблюдал из любопытства. Кто-то – из опаски. А кто-то… Слишком внимательно оценивал. Он двигался медленно, чуть пригнувшись под проёмом, ведущим в узкий коридор. Его пальцы машинально касались края пояса – там, вшитый в ткань, был миниатюрный свиток с короткой печатью-ловушкой. Маленький якорь. Маленькая страховка.

Когда он оказался в полумраке прохода и звуки зала приглушились, парень на миг задержал шаг. Почему они так пристально смотрели? Зал был полон искателей. Все они ждали. Все они искали. И тут он понял. Он – единственный, кто не подошёл ни к одной из групп. Кто не обменялся даже словом, не предложил свои услуги, не попытался найти спутников, оружие или работу. С точки зрения местных – он никто. И одновременно – вопрос.

"Одиночка без магии. Без оружия. Без отряда. Но при этом – абсолютно спокоен. Как будто знает, что делает. Или… как будто ему не нужно искать защиты."

В этих краях слишком спокойный путник – вызывает тревогу. В этих краях небрежность – это часто лишь маска чего-то куда более страшного. И, пусть внешне он выглядел почти как обычный – скромная потрёпанная одежда, скрывающее лицо выражение равнодушия, никаких активных магических колебаний… Всё равно это безмолвие вокруг него работало сильнее любого заклинания. Он выбивался из привычного порядка. Он шёл, как будто знал, куда направляется. А здесь таких не любят.

Вскоре он достиг своей комнаты. Дверь была уже распахнута, сквозь неё доносился лёгкий запах свежей пыли. Служанка быстро проветрила помещение и поставила на низкий резной столик кувшин с водой. Андрей осторожно закрыл за собой дверь, в несколько движений провёл пальцами по косяку, активируя тонкую охранную печать. Только теперь, оказавшись один, он позволил себе слегка усмехнуться.

"Кажется, я немного переборщил с маскировкой."

Потом он устроился у окна и на миг задумался. Да, слишком уверенный одиночка вызывает у всех определённые подозрения. Но ведь ему и не нужно было казаться обычным. Главное – не выдать настоящую суть. Свои настоящие