Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Это было не отказом. Это было отстранением. Словно Андрей не считал их достаточно важными даже для ответа. На мгновение в лицах демонов мелькнуло раздражение. Но потом рогатый усмехнулся, словно вспомнил, что сидит не с равным, а с “простым носильщиком”.

– Ладно, молчун… – Глухо проговорил он и поднялся. – Мы сделали тебе предложение. Один раз. Второго не будет. Жаль, конечно.

– Очень жаль. – Эхом откликнулся второй, скаля клыкастую ухмылку. После этого они ушли, не оборачиваясь. Растворились среди других столов, среди криков, шума, запахов и перешёптываний. А Андрей остался сидеть в своём углу. Всё так же один. Всё так же в тени. Он знал – ещё несколько дней, и начнутся предложения другого рода. Более жёсткие. Но он был готов. И теперь у него была ещё одна проверенная схема, по которой действовали такие “охотники”. Возможно, позже он сам сможет использовать её. Против них же.

Не успели предыдущие “рекрутеры” скрыться среди толпы в зале, как их место у стола Андрея без лишних церемоний заняли новые гости – тоже демоны, тоже с улыбками, но уже другого толка. Они выглядели чуть чище и чуть “цивилизованнее” предыдущих. Мужчина – высокий, узкоплечий, с длинным лицом и длинными пальцами. На его голове не было ни рогов, ни шипов, только аккуратный узор пепельно-серых татуировок, стекающий от висков к шее. Женщина – пониже, крепко сбитая, с прищуром охотника. У неё на поясе висел массивный нож, рукоять которого была украшена зубцами какого-то ядовитого существа. На плечах – потертый походный плащ, с затертыми плетениями маскировки. Они были искателями. Настоящими. Или, по крайней мере, неплохо играли эту роль.

– Мы не хотим тратить твоё время. – Заговорил первым мужчина, загибая пальцы. – Только коротко. У нас есть информация. И путь.

– И не просто информация. – Тут же подхватила женщина. – Фрагмент древней карты. Настоящий. Найден в одной из пещер в Шепчущем Пределе. Мы его проверяли – он показывает точное расположение древнего храма. Возможно даже, что это – могильник Бога.

Андрей медленно отставил кружку и чуть приподнял голову. Не для того, чтобы выказать интерес, а внимание. Он продолжал сидеть молча, изучая их голоса, повадки, жестикуляцию. Эти двое были не воры, как предыдущие. Скорее – охотники на дураков, но с очень хорошо натянутой маской профессионалов.

– Мы не гонимся за медью и осколками. – Продолжал говорить демон с татуировками. – Нам нужно только то, что по-настоящему ценно.

– Мы не делаем ставку на толпу. – Добавила женщина. – У нас группа малая. Сплочённая. Маг у нас уже есть. Тот, кто может держать плетения. Теперь нам нужна поддержка. Или тот, кто хотя бы умеет не мешать им работать.

Андрей с лёгким прищуром смотрел на то, как женщина показательно достала из складок плаща треугольный фрагмент карты, и аккуратно разложила его на столе. Кусок пергамента, с выцветшими чернилами и тиснёными символами. На нём можно было разглядеть часть круга, несколько изломанных линий, и символ, похожий на стилизованную голову быка с тремя глазами. Вокруг шли заметки на языке, очень близком к языку той самой пагоды в долине.

– Вот здесь. – Женщина, фактически не глядя, ткнула пальцем в карту. – Явно будут находки. Это один из внешних залов. Мы уверены, что это либо храм, либо усыпальница Древнего. И если мы правы…

Она замолчала, давая эффекту сказанного осесть в воздухе. Демон с татуировками наклонился вперёд и закончил за неё:

– …там могут быть останки Бога. Или что-то, к ним имеющее отношение. Кровь, кость, рог, глаз… хоть что-то. А из этого можно сделать артефакт, который обеспечит твою силу на века.

Андрей всё ещё не реагировал. Но через пару ударов сердца всё-таки медленно нахмурился. Потом приподнял бровь и негромко, но с ледяной ясностью спросил:

– Серьёзно? Боги умирают? Их хоронят, как обычных разумных?

После его слов женщина чуть смутилась, буквально на секунду, но быстро собралась. Мужчина выдержал паузу, усмехнулся и ответил:

– Конечно. Все умирают. Даже Боги. Это же Поле Брани Древних Богов. Кто-то здесь пал. Что-то… Осталось. Местные называют это просто: “Осколки Падших”.

– Некоторые, – добавила женщина, – даже верят в то, что их душа не умирает, а их плоть – становится вместилищем силы. Мы не лезем в верования. Мы просто хотим эту самую “плоть” найти.

После их слов Андрей медленно откинулся на спинку скамьи и снова посмотрел на карту. Слишком много говорили. Слишком быстро. И слишком легко делились тем, что, по их словам, стоило десятков жизней. Даже если это была правда – зачем они делились ею с ним? С неизвестным, молчаливым псевдодемоном, которого ещё вчера не было в городе? Ответ был прост. Они не делились. Они заманивали. Потому что… Либо храм действительно существовал, и им нужен был ещё один идиот для мясорубки. Либо этот обрывок карты – банальная фальшивка. Либо трофеи уже давно украдены, а они искали тех, кого можно продать по дороге назад как живой груз или использовать как наживку для приманивания кого-то очень опасного.

Немного подумав, Андрей чуть склонил голову, снова выдав привычный жест – лёгкое пожатие плечами, пустое и невесомое, как вздох. Ни “да”, ни “нет”. Он снова взял кружку и медленно отпил, как будто беседа утомила его. Они ждали… Секунду… Другую… Потом демон с татуировками вздохнул и аккуратно свернул карту обратно.

– Ты подумай. Мы ещё в городе дня два-три будем. Потом – уйдём в поход. Если надумаешь, спроси про нас у хозяина. Мы отметились.

После чего и их шаги растворились в шуме зала. Андрей остался один, снова. Но теперь – со знанием. Легенды о Мёртвых Богах. И намёком на то, что где-то под землёй, в этих запретных землях, действительно покоится что-то, что не должно было пережить войну. Он медленно взглянул на свою кожаную сумку. Внутри неё находились заранее подготовленные им печати. Артефакты. И вопрос, который он теперь не мог игнорировать… А если они были правы?

Андрей всё также оставался за своим столом, внешне спокойный, погружённый в раздумья, будто бы обдумывал всё, что ему только что рассказали. Он неспешно ел, пил, чуть поморщившись от местной настойки, и с виду казался таким же уставшим и потерянным, как любой новичок, впервые оказавшийся в подобном месте.

Но внутри он был насторожен до предела. И внимательно слушал. Он подмешал себе в ухо ещё утром одну из своих заготовленных настоек эликсира слуха – мутный флакон с серебристым осадком,