"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

Позади, возле ворот, всё ещё стояла пара городских стражников. Доспехи – как у крепостных часовых. Их глаза были внимательными, прищуренными. И сейчас они смотрели прямо ему в спину. Без слов. Но взглядом. Один даже чуть наклонился к другому, бросив короткое:

– Ишь… Один идёт…

– Может, самоубийца… – Глухо пробурчал ему в ответ второй, но голос у него был осторожный, почти уважительный.

– Или у него козырь в рукаве… Такие долго не живут. Но иногда… возвращаются.

Андрей чувствовал их взгляды. Чувствовал и их скепсис, и их опыт. Они уже видели таких – одиноких. И почти все из них стали костями в пустошах. Но он не обернулся. Просто продолжал идти. А впереди уже начинала подниматься пыль. Первый отряд исчез за изгибом дороги, которая постепенно разделялась на отдельные тропы. Второй – чуть дальше. Ветер тянул за собой рваные клочья тумана, который уже заползал по обочинам, как предвестник приближающегося безумия. И только теперь, когда город остался позади, а путь в пропасть прошлого раскинулся перед ним, Андрей позволил себе выдохнуть чуть глубже. Пора. Игра началась.

Толпа искателей, ещё недавно гомонящая и теснящаяся у ворот, теперь медленно расползалась по извилистой дороге, ведущей к проклятым землям. Андрей шёл, словно по следу распадающейся стаи хищников – каждая группа старалась как можно скорее оторваться от остальных, уйти в сторону, скрыться между холмами, в редких перелесках или среди каменных развалов, чтобы не сталкиваться друг с другом дольше, чем необходимо. Некоторые отряды двигались быстрее – верховые твари шагали тяжело, но несли своих хозяев с постоянной скоростью, позволяющей быстро оставить за спиной более медлительных путников. Такие группы почти не разговаривали – взгляды у них были цепкие, уставшие, а тела снаряжены так, как будто они уже не первый раз идут на вылазку в Поле Брани.

Другие наоборот – перетасовывались, задерживались, упрекали друг друга в медлительности или обсуждали направление. В таких группах был слышен смех, спор, у кого-то – даже попытки шуток. Но Андрей знал – эта бравада исчезнет при первой же угрозе. Особенно он обратил внимание на те группы, что шли плотным строем, с двумя-тремя магами во главе. Маги ехали верхом, словно не замечая своих товарищей, словно это не союзники, а ходячие припасы. Такой порядок говорил об одном… Если будет угроза – жертвовать станут первыми именно ими.

“Во время поиска никому нельзя доверять.” – Андрей медленно сбавил шаг, позволяя другим оторваться. Слишком близко идти было опасно. И не только потому, что мог нарваться на спор за территорию. Он слишком хорошо помнил, что слышал за последние дни.

“…если находка стоящая – лучше убрать тех, кто рядом. Они же сами бы тебя убрали…”

“…была у нас однажды стычка с другим отрядом. Троих сожгли магией, одного добили ножами…”

“…не ищи союзников. Ищи свидетелей, которых легко убрать…” – Это была не охота за артефактами. Это была охота за возможностью выжить, захватив как можно больше. Здесь никто не делился, если в этом не было вынужденной нужды.

Именно поэтому все эти группы шли в одну сторону – но не вместе. Каждая старалась выйти на свою тропу, уйти по своим координатам, не оставляя следов и не поднимая пыли. Словно маленькие армии, каждая из которых ждала момента, чтобы ударить.

Андрей всё также шёл вперёд, не торопясь, но и не сильно отставая. Он чувствовал, как ветер с запада несёт аромат горячей земли и мха, местами – запахи плесени и праха. И сам воздух казался… тише. Словно даже птицы не осмеливались лететь в ту сторону.

“Им нельзя доверять. Ни одному из них. Ни этим самодовольным магам, ни бойцам с окровавленными мечами. Ни тем пятерым, что ещё недавно были просто искателями – а теперь стали вьючными животными. Ни тем, кто улыбался, уговаривая войти в группу…”

Он понимал, что в любой момент может попасть в поле зрения потенциальных врагов. Что одинокий путник – это загадка. А загадки тут не любят. Но он также знал:

“Если они думают, что я лёгкая добыча – пусть продолжают думать. Лучше, если они удивятся тогда, когда будет уже поздно.”

И поэтому, когда все постепенно исчезли за холмами, Андрей свернул с дороги, вышел на каменистый выступ и оглядел долину впереди. Впереди, за пыльным маревом, уже начали проявляться силуэты разрушенных башен, осколки древних строений, и… Граница того самого проклятого места. Поле Брани Древних Богов. Игроки вошли в игру. И теперь ему и самому было пора делать первый ход…

Граница и Прах

Андрей шёл медленно, но уверенно, стараясь не поднимать пыли. Под его ногами скрипели сероватые камни, обкатанные ветром и временем. Воздух становился суше, будто испарение влаги кто-то насильственно прекратил, выжимая из атмосферы всё живое. Даже трава, что здесь росла редкая, похожая на лишайник или иссохшие иглы, не росла ближе к этой линии, этой границе, которую он теперь видел даже не глазами, а кожей чувствовал. Граница… Она не была обозначена какими-то постами, заборами или магическими символами. Но она была. Чёткая. Необъяснимо ощутимая.

Природа, хоть и мрачная на просторах Нижнего мира, всё же жила. Тут встречались редкие колючие деревья, редкие гнёзда насекомоподобных созданий, даже воронкообразные следы мелких ящеров. Но именно здесь всё заканчивалось. Чуть дальше – и всё… Почва чернела… Камни становились гладкими, будто отполированными… Воздух дрожал, словно от зноя, хотя солнца здесь не было видно… И лишь серый, тяжёлый, словно налитый свинцом небесный полог, висел над горизонтом. Прямо перед ним проходила естественная трещина, уходящая вглубь – метра на два, не больше. Но за ней уже ничего не росло. Даже мхи не пересекали этот рубеж. И всё за ней… Менялось…

Осознав это, Андрей немного постоял на месте, и постарался осмотреться. По ту сторону границы почва была чёрной, как выжженная углём, но не пепельной. Она будто впитала в себя что-то худшее, чем огонь. Что-то, что перерабатывало даже память о жизни. Камни там были изломанными и резкими, словно сама земля разрывалась в муках… Время от времени из трещин в скалах медленно поднимались тяжёлые испарения – не дым, а нечто густое и зловонное, имеющее цвет, вкус и даже… Звук… Они не просто шипели. Они шелестели голосами. Древними. Полузабытыми.

“Там мертво всё. Даже смерть… Мертва…”

И это была правда. Так как даже падальщики, которых он видел в Нижнем мире, сюда не заходили. Никаких следов