"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

Когда он вернулся на постоялый двор, солнце уже скрылось за кровавыми тучами. Над городом нависала густая пелена предвечерней серости, которая ложилась и на крыши, и на мостовую, и на лица.

Главный зал таверны, как всегда, дышал теплом, тяжёлым запахом копчёного мяса и пролитого пива. Андрей привычно прошёл мимо стойки, к своему угловому столу, где можно было сидеть спиной к стене и видеть большую часть зала. Он не стал звать служанку. Пусть это выглядело так, словно он просто отдыхает, а не наблюдает.

Он устроился поудобнее, вытянув ноги и прикрыв глаза, будто задремал. Но его слух работал, а внимательный взгляд цеплялся за каждое движение. И тут он заметил знакомые силуэты. Это были те самые пятеро демонов, с которыми он прибыл в одном караване. Они сидели чуть в стороне, но теперь уже не одни.

С ними как раз разговаривала троица других искателей. Те выглядели гораздо опытнее. Доспехи с трофеями, испещрённые боевыми рунами… Клинки, изъеденные тварями и временем… Взгляды, в которых плескалась ледяная самоуверенность… Один из них, рыжевато-коричневый, с татуировкой на пол-лица, держал в руках потрёпанный свиток, который демонстративно развернул перед потенциальными новобранцами.

– …смотри сюда. Вот она, старая тропа к развалинам магического города. Мало кто её знает, мы наткнулись на упоминание в храме Древнего Гласса…

– …там ловушки, да, но, если пройти её, то попадёшь в сердце руин. Там даже маги света погибают, не успев вытащить артефакты…

Андрей не слышал всех слов из их разговора, но всё видел по глазам пятерых демонов. Они смотрели на карту с нескрываемым интересом, но в их взглядах читалась и тень сомнения. Всё происходило слишком гладко. Слишком охотно.

“Их используют. – Понял Андрей. – Эти трое просто ищут пушечное мясо. На ту часть похода, где риск максимально высок. А если с ними что-то случится – никому дела не будет. Никто не вспомнит имён. Никто не вернётся за телами.”

Подумав об этом, он тихо выдохнул. Подобное он уже видел. И в своей прежней жизни, и в первых шагах по этому миру. Всегда находятся те, кто строит планы на чужих костях. А здесь, в Нижнем мире, это стало настоящим ремеслом.

Найдя удобное место в зале постоялого двора, куда всё-таки вернулся, он откинулся на спинку свободной скамьи и закрыл глаза. Печати в его сумке – амулеты, свитки, костяной клинок – всё это было бесполезно, если он не продумал, с кем и как он будет идти в те земли. Нужна была маска, нужна была роль. Но, прежде всего, нужно было понять тот факт, кто из этих искателей – глупец, кто – хищник, а кто может оказаться редкостью – союзником по необходимости.

И пока демоны, не ведая о том, что кто-то уже читал их лица, продолжали обсуждение условий похода и делёж добычи, Андрей, в тени у стены, погружался в расчёты и холодный анализ. Путь приближался. И он должен был быть готов к тому, чтобы не просто выжить. А вернуться с чем-то, что изменит всё.

Двое демонов, что до этого сидели в противоположном углу зала, переглянулись, едва заметно кивнули друг другу – и неторопливо встали. Один был высокий, с изогнутыми назад рогами и гладкой чешуйчатой кожей, на которой играл жёлтый свет от факелов. Другой – пониже, коренастый, с серой плотной кожей, на которой были выжжены узоры – явно боевые, возможно, даже клановые.

Словно бы случайно, они направились к столику Андрея, и, не дожидаясь приглашения, просто уселись напротив, изобразив на лицах расслабленные, даже дружелюбные выражения. Андрей же только слегка приподнял бровь, но молчал, как и раньше, глядя в полупустую кружку. Он понимал одно… Начинается… Первым заговорил рогатый:

– Ты, дружище, наверняка новичок. Это видно. И, давай уж скажем честно, не из здешних мест, верно? Но ты везучий. Везучий как тысяча проклятых лягушек. Потому что, – он наклонился вперёд, понижая голос до доверительного шёпота, – у нас в группе как раз не хватает одного. Только носильщика, ничего больше.

– Да-да, – тут же подключился второй, коренастый. – И это тебе не какие-то обманные истории. У нас уже есть карта. Проверенная. И проводник есть. И даже договор с одной из крепостей, куда мы можем принести добычу. Нам всего-то нужен один, кто бы помог тащить трофеи. А ты выглядишь… – он быстро окинул Андрея взглядом, – …как тот, кто понимает, что к чему.

Андрей медленно поднял на них взгляд. Холодный, спокойный. И – промолчал. Ни одного слова. Ни жеста. Это их не смутило.

– Слушай, мы уже ходили туда. Не раз. Да, бывает трудно, но… – рогатый подался ближе, – …ты не представляешь, что лежит прямо под ногами. Иногда ты находишь амулет – и он стоит больше, чем вся твоя жизнь. Или кость древнего титана. Или кусок ритуального металла…

– …Звёздного, – вставил второй с довольным видом, – …на нём даже кровь шипит, когда капаешь.

– А теперь вот подумай, – снова заговорил первый. – У нас есть опыт. Есть план. Есть боевые… А ты… Ну, ты можешь разбогатеть за один поход. Только один. Потом делай, что хочешь – с этими деньгами можно город купить где-нибудь в горах.

Они оба смотрели на Андрея, как стервятники на умирающего путника в пустыне. Улыбки не сходили с их губ, но глаза были холодные, внимательные. Они не видели в нём ни союзника, ни собрата. Только инструмент. Или пешку. Андрей всё ещё молчал. Но внутри него уже работал прохладный механизм рассудка. Вся эта сцена – была типичной. Слишком типичной. Он слишком много слышал историй, чтобы не распознать:

“Проверенная карта” – почти наверняка поддельная.

“Договор с крепостью” – даже если и существует, они в нём явно пешки.

“Нужен просто носильщик” – лживый эвфемизм для слова “приманка” или “мясо”.

И ещё одна деталь буквально резала ему слух. Они не спрашивали, умеет ли он драться. Не интересовались они и его магическим потенциалом. Им был нужен не союзник – им был нужен расходник.

– Ну, что скажешь? – Всё же не выдержав его молчания, спросил рогатый, уже начиная терять терпение от молчания. Андрей поставил свою кружку на стол, глядя прямо на неё. Потом медленно, очень медленно поднял взгляд – спокойный, тяжёлый, как зимняя вода в омуте. И, слегка наклонив голову набок, словно бы изучая их, и – с тем же безмолвием – медленно пожал плечами. Как бы между делом, без