Фантастика 2025-103 - Сергей Благонравов

тайного ордена, человека, получившего наградной кортик из рук самого императора за отражение покушения, предать всё, чему он клялся? Месть? Власть? Или что-то куда более тёмное, спрятанное так глубоко, что даже камеры внешней разведки не смогли этого разглядеть?

В этом и заключалась главная загадка. Предательство – всегда как нож в спину. Но когда его наносит тот, кто когда-то прикрыл тебя собой от пули, это уже не просто удар. Это надлом всего, во что ты верил.

"В город вступила армия", – доложил Артемьев, его голос, обычно звучный и уверенный, сейчас звучал хрипло от усталости, будто сквозь слой пепла.

"Чьи именно войска?" – резко спросил Первый, не отрывая взгляда от мерцающей голографической карты города, где алыми точками полыхали очаги сопротивления. Его пальцы сжимали край проекционного стола так, что костяшки побелели, а в уголках глаз залегли тени бессонных часов.

"Императорский полк. Они сохранили верность присяге", – ответил Артемьев, и в его глазах, усталых и воспаленных, мелькнула та самая искра надежды – крохотная, но упрямая, как последний огонек в штормовую ночь.

Где-то за толстыми стенами бункера глухо прокатился отдаленный гул артиллерии, напоминая, что времени на раздумья не осталось.

Первый медленно провел рукой по лицу. "Значит у нас есть шанс и у нас есть считанные минуты. Пора вступать в игру", – произнес он, и в его голосе зазвучала стальная решимость.

"Но как мы проберемся во дворец? Он же окружен британскими частями", – не удержался я.

Первый обвел взглядом собравшихся. "Нас здесь немного, но я уверен – все сохранят тайну", – начал он, понизив голос. – "В Зале инициации дворянской магии есть портал. Технология та же, что и в наших лабораториях", – пояснил он, заметив мой вопросительный взгляд. – "Но ключ доступа есть только у меня... и у Императора".

"Значит, пройти смогут только те, кто в доспехах. Сколько нас будет?" – поспешил уточнить я.

Артемьев мрачно покачал головой. "Команда "Витязей" заблокирована в лаборатории. Их вызвали ночью по тревоге, а кто-то из предателей захлопнул шлюзовую камеру".

"Значит, пойдем вдесятером", – заключил Первый. – "Я, ты, Петр и те, кто участвовал в задержании Букреева".

Артемьев нервно потер переносицу. "А вы там случайно не перебьете друг друга? Триста человек в одинаковых доспехах – вы же как братья-близнецы!"

"У меня есть идея", – неожиданно сказал я, доставая из пространственного кармана набор арбалетных наконечников. – "Закрепим их на шлемах. Будут как опознавательные знаки".

Первый посмотрел на меня с немым укором. "Я, конечно, понимаю – детство в жопе до сих пор играет... Но неужели нельзя было придумать что-то посерьезнее? Бегать по дворцу с ирокезом из арбалетных болтов?"

Я лишь пожал плечами. "Увы, альтернатив нет".

"Что ж... – Первый тяжело вздохнул. –Ты идешь в ударной группе".

Глава 23

Мы вышли из портала в Малахитовом зале – просторной комнате, где всё дышало роскошью и древней магией. Высокие колонны из полированного малахита подпирали сводчатый потолок, а стены, инкрустированные изумрудами размером с голубиное яйцо, мерцали в свете магических светильников. Под ногами расстилалась сложная мозаика – тысячи крошечных изумрудных пластинок складывались в гигантский магический круг, один из узлов которого и был тем самым порталом.

Но мой взгляд сразу притянуло золотое ложе у противоположной стены. Оно сверкало в зеленоватых отсветах, каждый его сантиметр, покрытый искусной чеканкой и инкрустациями. И самое странное – толстые кожаные ремни с массивными пряжками, прикреплённые к изголовью и по бокам.

Я обернулся к Первому, вопросительно подняв бровь.

— Инициация — штука болезненная, — сухо пояснил он, проводя рукой по ближайшей колонне. — Иногда кандидаты бьются в конвульсиях. Бывает, что и умирают. Просто об этом не распространяются.

Где-то вдалеке, сквозь толщу стен, донеслись приглушённые взрывы и очередь автоматной стрельбы.

— Куда дальше? — спросил я, проверяя заряд клинков.

— В Тронный зал. — Первый выдержал паузу, его глаза бегло пробежались по карте в визоре. — Он лучше всего укреплён. И судя по последним данным с камер — все главные игроки собрались именно там.

Я рванул вперед, выхватывая из пространственного кармана три метательных ножа с зазубренными лезвиями. Холодный металл приятно отдавал дрожью в ладони, когда я заряжал их статическим электричеством. По гравированным желобкам побежали синие искры, наполняя клинки гулом нарастающего заряда, словно разбуженная оса.

Наша группа вырвалась из зала в длинный коридор, где позолоченные лампы бросали на стены неровные тени. Через сотню метров, в клубах дыма, замаячили пять чёрных силуэтов. Доспехи, с чешуйчатой текстурой на спинах, медленно разворачивались, услышав наши шаги.

Первый нож просвистел в воздухе, оставив за собой синеватый шлейф. Лезвие глухо стукнуло в спину ближайшему бойцу, не пробив броню, но оставив трещину. Затем раздался хрустящий разряд, и доспех замер, обдавая искрами. Через мгновение его владелец рухнул на колени, беспомощно роняя оружие - электрический заряд пронзил нервную систему, превратив мышцы в беспомощную дрожащую массу.

Я уже бросал второй клинок, когда заметил, как парализованный боец судорожно дёргает головой. Его пальцы скрючились в неестественной судороге, а из-под забрала вытекала струйка слюны с примесью крови. Броня в месте попадания начала дымиться, распространяя запах горелой плоти.

"Добивайте!" - крикнул я, видя, как один из наших бойцов вскидывает автомат. Эффект от разряда длился недолго - около пятнадцати секунд, но этого хватало, чтобы подойти и всадить пулю в уязвимую точку под мышкой, где пластины смыкались неплотно.

Третий нож полетел в цель как раз в момент, когда оставшиеся четверо начали разворачиваться на звуки боя. Их движения были резкими и точными, но мы уже знали их слабое место.

"Продолжаем движение единой группой," — голос Первого звучал жёстко и чётко, словно стальной клинок. "Мы должны ударить как сжатый кулак — резко, мощно и без разрозненных движений." Его пальцы сжались в тот самый кулак, подчеркивая сказанное, в то время как взгляд, видимо, скользил по тактической схеме дворца, проецируемой на визор его шлема.

Упрощенная версия плана одновременно транслировалась мне и каждому бойцу нашего отряда через интерфейс доспехов.

Пока мы бежали по мраморному коридору, Первый на ходу связался с бункером, прижав рацию к уху. В ответ раздавались трещащие голоса операторов, доносящиеся сквозь шум помех. "Женская половина дворца в пятидесяти метрах слева," — переведя дух, он кратко доложил нам. "Нападающие идут двумя потоками — основные силы прорываются через центральный вход, а диверсионная группа просочилась со стороны мужских покоев."

С каждым