"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

Слишком много. До приезда делегаций оставалось ещё несколько месяцев, и я решил, что стоит потратить это время с пользой. Кристалл ренегонского иерарха был доставлен на место с помощью одной из моих крыс. Однако ставить только всё только на крыс было бы глупо, верно?

Мастер смерти способен поднять небольшую армию за эти месяцы. И я уже был способен на нечто подобное. Можно было собрать десятки, если не сотни бойцов немертвой армии: был бы материал… Но где их прятать? Как провести их в верхний квартал? И главное — как не вызвать подозрений?

Несомненно, в будущем мне придётся практиковать искусство смерти открыто. И если прямо перед конклавом отряд немертвых рыцарей вломится в дом к одному из иерархов, вырежет там всё живое, заберёт кристалл… Допустим, никто не выйдет на меня. Однако скопится множество вопросов. И в момент, когда я начну собирать свои собственные легионы, кто-то вполне может провести параллель. Нет, действовать, увы, следовало иначе. Более сложно и более тонко.

Ритуал, что я намеревался провести, мастера смерти именовали “Земля теней”. Это было проклятье, что питали людские души, проклятье, что способно было охватить целое королевство. Оно было предназначено для защиты цитаделей: определённая часть местности становилось смертельно опасной для любого живого, кто войдёт туда. Кроме мастера, создавшего её, и тех, кто имеет несёт созданную им особую метку.

В варианте защиты цитадели требовались сотни жертв. Сотни людей, из которых надо вырвать душу, напитать их смертью землю, и привязать там эти самые души, что будут служить звеньями цепи, что укрепляет и подпитывает проклятье. Получившиеся фантомы не будут разумны, однако, как и само проклятье, будут пить жизнь из всех кто ступает на проклятую землю. Двухуровневое проклятье — от фантомов можно было отбиться, как и от самого спрятанного в земле проклятья, но вот от того, и другого сразу — куда сложнее.

Но мне не нужно было защищать цитадель. Мне нужно было накрыть ритуалом совсем небольшой объём земли: лишь ту, что находилось под главным храмом…

Это всё равно требовало жертв. И их всё ещё следовало доставить на нужное место, проведя там необходимые ритуалы. Однако в этот раз я решил обратить гордость Кордигарда против него самого.

Кордигард был одним из немногих городов в королевствах, где имелась канализация. К ней был подключён почти каждый дом — и подземная сеть стоков и каналов простиралась под всем городом. Труда в это было вложено немало, и именно этим я и намеревался воспользоваться, чтобы проклясть землю под храмом. Провести ритуал не в самом храме, а под ним.

Я долго думал, где достать необходимых жертв для ритуала. И как доставить их в канализацию. Эти два аспекта, пожалуй, были самыми сложными. Входы в систему стоков найти было несложно: таковые располагались в подвалах неподалёку от башен магов воды, и один таковой был недалеко от башни Нерона. Они не охранялись и даже не запирались: кроме как по делу для ремонта туда никто и не ходил, ибо запах чувствовался и в подвале.

Внезапно, с жертвами помог Улос. Старик заметил мои тягостные раздумья и поинтересовался, может ли он помочь. Он вообще был довольно полезен — готовил, убирал, взбивал подушки, чистил моё снаряжение, ходил за покупками, подбирал подходящие дома-цели для испытания крыс…

— Кажется, вас мучает какой-то вопрос, мой господин. Быть может, я могу чем-то помочь вам?

— Я думаю, где незаметно взять жертв для ритуала. И как доставить на требуемое место, не привлекая подозрений. Сомневаюсь, что ты можешь чем-то мне помочь. — криво усмехнулся я.

— Почему бы вам не нанять слуг для этой цели, господин?

— Слуг? Которые потом внезапно пропадут? Это точно привлечёт внимание.

— Если нанять стариков, вроде меня, их пропажа никого не обеспокоит. Люди просто подумают, что вы решили сэкономить, а затем поняли, что они вас не устраивают и прогнали их. Многие допускают такую ошибку, и никого это не удивит.

— И где мне по твоему искать старых слуг?

— Вам не требуется, мой господин. С этим вполне справиться такой старик, как я. В церковных приютах для стариков и увечных вполне найдутся подходящие люди.

— Пожалуй… Это действительно интересный вариант. Займись этим.

Я выдал Улосу два десятка платиновых монет и немного мелочи золотом и велел найти десяток людей. Он уверял, что это будет более чем достаточно.

А вот то что произошло затем, превзошло все мои ожидания. Спустя неделю Улос явился в снятую лачугу с десятком стариков. Среди них были одноглазые, парочка одноруких, хромые… Одеты все были весьма бедно.

— Это нужные люди, Улос? — осведомился у слуги. Тот, кстати, на часть выданных денег прикупил себе вполне приличную для горожанина одежду.

— Да, мой господин. Эти люди готовы умереть для вас по вашему слову.

— Что?

— Эти люди согласны принести себя в жертву, ваша милость. — повторил мой слуга.

Я посмотрел на слугу, потом на стариков. Никто из них не опроверг его слова.

— В церковных приютах так плохо живётся? — обратился я к старикам.

— Нормально живётся, ваша милость. — хрипло произнёс один из стариков.

— Да только ж разве это жизнь. — сплюнул другой, одноглазый старик.

— Всё одно помирать, а так хоть для дела. У нас всех дети-внуки давно есть, так хоть им деньжат подкинем. - прогудел однорукий.

— Проводи их всех на кухню, Улос. Путь поедят. А потом зайди ко мне поговорить.

Едва старики скрылись на кухню, я взял слугу за воротник и прошипел:

— Что ты им сказал?

— Ничего особенного, мой господин. Не волнуйтесь, они все согласны, и никому ничего не скажут.

— Сколько ты им предложил?

— Я дал им по одной монете из тех двадцати, что вы дали, и обещал ещё столько же потом отнести их семьям.

Я тихо и нервно рассмеялся. Цена жизни старика оказалась невелика. Хотя, если подумать… Для простого слуги или рабочего это небольшие деньги были огромными, чтоб скопить столько, иным потребуются годы. Это я уже привык всё мерить совсем иными, рыцарскими мерками. Вполне возможно, иной влиятельный лорд также рассудил бы про те десять монет из белой стали, что пришли мне за трофеи с крикуна. Из них, впрочем, осталось уже восемь: одна отошла Мелайе и потихоньку тратилась, а вторую разменял уже