"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

а Грок наведался разок, чтобы «попросить» воды и недвусмысленно улыбнуться Жабу, если бы тот сунулся, — она вздохнула с облегчением. Её печи гудели день и ночь. Лепёшки, которые раньше долгое время пеклись вполглаза из страха, что их отберут, теперь шли потоком. И поток этот был обеспечен моим мылом: люди приходили ко мне, покупали привилегию, а потом шли к Лейне, чтобы купить еду.

Через Лейну я начал внедрять свою систему учёта. Тихо, без шума, под видом «помощи старой знакомой». Я дал ей деревянные бирки: простые дощечки, на которых я вырезал насечки. Одна насечка — одна лепёшка. Десять насечек — булка. Лейна сначала тупо смотрела на них, не понимая, зачем это нужно, если можно считать в голове.

— Затем, Лейна, — я показал ей, как это работает, — ты отдаёшь лепёшку, берёшь бирку. Вечером считаешь бирки. Если бирок десять, а лепёшек не хватает — у тебя воруют. Если бирок десять и муки ушло на десять — ты работаешь честно. А если ты начнёшь печь лишнее — не для покупателей, а «для своих», — бирки покажут, что ты печёшь больше, чем продаёшь. И я буду знать, что ты жульничаешь.

— Я не жульничаю! — возмутилась она.

— Я знаю. Но система должна работать даже тогда, когда я не стою у тебя над душой. Привыкай.

Гончарные ряды — скопление мастерских у горячих разломов, — были следующим шагом. Лейна, теперь уже как «успешная предпринимательница», стала моим рупором. Она хвасталась своими дощечками, объясняла, как легко теперь считать убытки, как она знает, сколько теста уходит, сколько приносит. И мастера, уставшие от хаоса, потянулись к ней с расспросами. А она, по моей наводке, объясняла:

— Это всё учётчик. Он придумал. Хотите — попросите, он и вам такое сделает. За небольшую плату, конечно!

Я внедрял свою систему тихо, ползуче, не торопясь. Такая вот теневая экспансия. Меня никто не замечал, но постепенно, бирка за биркой, я начинал контролировать потоки товаров в нижних ярусах. Знание — власть, а учёт — это знание, переведённое на язык цифр и насечек.

Но за каждый восход нужно платить закатом. Позитивные изменения несли в себе семена новых проблем. И эти проблемы дали о себе знать на двадцатый день после смерти Вальда.

Утро началось паршиво. Стык, которого я поставил у двери следить за порядком, вдруг влетел в комнату, бледный как мел, и захлопнул дверь.

— Там… там люди, господин. Двое. Стояли у входа, смотрели на дверь. А потом ушли.

Я нахмурился. Грок был на складе, Кай ушёл на нижние тропы. У меня были только Брин и Стык.

— Какие люди? Опиши.

— Не наши, — Стык нервничал. — Не галерейные. И не с верхних ярусов… не торговцы. Одетые в чёрное. Двигаются как… быстро, в общем. Без оружия, но… я чую: они опасны! Они просто стояли и смотрели. Я выглянул — они на меня посмотрели и пошли к центральной лестнице.

Я подошёл к узкой щели в камне, через которую подавали воздух. Выглянул. Никого. Тропа была пуста.

Я нутром понял — разведка. Это не бандиты, которые сначала попытались бы ограбить или запугать. Эти просто посмотрели, оценили расположение дверей, замков, окон, запомнили количество людей, входы-выходы и ушли.

Видимо, спонсор Вальда не простил.

В тот же день пришёл запрос от Грона — даже не запрос, а требование о встрече. Отправленный Гроном мальчишка‑посыльный передал слова без запинки:

— Грон хочет говорить. Сегодня. В месте, где вы пили чай. Приходи один или не приходи вообще.

Я мог проигнорировать? Нет. Грон был лидером самой крупной общины на третьем уровне, фактически — союзник. Его люди хоть и не воевали за меня напрямую, но контролировали несколько ключевых перекрёстков, обеспечивая мне безопасность с флангов. Плюс он был силён. Достаточно силён, чтобы стать либо моей стеной, либо моим палачом, если бы я его обидел.

«Место, где мы пили чай» — старая заброшенная дренажная камера, где мы с Гроном однажды сидели и обсуждали первую сделку. Нейтральная территория. Я взял с собой Кая, хотя Грон просил прийти в одиночку. Идти безоружным в логово параноидального человека было бы самоубийством.

Грон уже ждал. Он сидел на большом камне, сгорбившись, рядом стояли два его бойца.

— Ты пришёл, — пробормотал он, не поднимая глаз.

— Что случилось, Грон? Зачем зовёшь? — я остановился в нескольких шагах, не нарушая дистанции. Кай остался в тени у входа.

— Ты убил его, — Грон поднял голову. — Ты убил Вальда, и теперь всё изменилось.

— Изменилось к лучшему. Для нас.

— Нет! — рявкнул Грон. — Для тебя, может, и лучше. А для меня — нет. Ты нарушил баланс, учётчик. Вальд был мороном! Злым, бешеным мороном, но на привязи! И ты убил его! Теперь хозяин этого бешеного морона будет искать, кто это сделал.

— Хозяин наверху, — я скрестил руки на груди. — Тебя он не тронет. Ты удобный.

— В Стволе нет удобных и неудобных! — Грон ударил кулаком по камню. — Я был удобен, пока подчинялся, пока было равновесие. Пока были Вальд, Торг и я. Мы были тремя опорами. Теперь одной нет. И гнев верхних может рухнуть. Я думал, ты умнее, Макс. Я думал, ты будешь давить его торговлей, твоими бирками, твоим мылом. А ты просто… зарезал его, как животное.

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение.

— Слушай сюда, — я сделал шаг вперёд, заставив его телохранителей напрячься. — Вальд давил бы нас обоих. Он забирал твоих людей на работу, он забирал моих клиентов. Он был мусором! Убрать его было единственным способом. Теперь мы — главные на нижних ярусах. Я контролирую торговлю, ты — безопасность. Мы можем диктовать условия.

— Ты не понимаешь, — Грон покачал головой, его голос стал тише. — Вчера мои люди видели двух чужаков. У твоего склада. Это были не надзиратели. И не бандиты. Это были… чистые. Слишком чистые для нижних уровней. Они с верхнего яруса! Макс, ты привлёк внимание тех, кого лучше было не трогать. Я не хочу быть рядом, когда они придут за ответом. Мой союз с тобой… — он замолчал, подбирая слова. — Он под вопросом. Я не пойду против тебя, но и не буду сражаться с теми, кто придёт за тобой. Мои люди не умрут за твоё решение.

Это было… печально. Грон де‑факто выходил из союза,