"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

Я обернулся на своего убийцу, стоявшего в своём обычном углу. Кай не двигался, но я знал, что он слышит каждое слово.

— Кай покажет, что я не один. Что за мной стоит человек, который может убить без звука. Это другой язык, но здесь его понимают.

Грок оскалился, желая спорить, но промолчал. Он понимал логику, хоть она и была противна его ормской натуре. Булава — плохой аргумент в торговых рядах, где охрана вооружена мечами и арбалетами. А Кай — это тень, которая может пройти незамеченной и ударить там, где не ждут.

— Если не вернёшься до завтрашнего вечера, — голос Грока был хриплым, — я поднимусь наверх и вырежу всех.

— Не надо, — я положил руку ему на плечо. Грок был на голову выше меня, но этот жест поспособствовал смене его выражению лица. — Если я не вернусь, значит, я ошибся. И тогда тебе придётся собирать людей и уходить на четвёртый уровень. Прятаться в заброшенных штольнях. Но я вернусь, я уверен!

* * *

Подъём на второй уровень занял больше времени, чем мы думали. Я избегал центральных лестниц, где стояли посты надзирателей. Кай вёл меня через технические тоннели, мимо гудящих труб, по узким карнизам, нависающим над чёрными провалами шахт.

Чем выше мы поднимались, тем сильнее менялась атмосфера. Стены становились гладкими, тщательно обтёсанными. Пол был вымощен каменными плитами, уложенными ровно, без зазоров. Люминесцентный мох рос здесь в специальных глиняных горшках, укреплённых на стенах, излучая ровный, приглушённый свет.

Мы миновали первый пост, двух охранников в кожаных доспехах, с короткими мечами на поясах. Они не обратили на нас внимания, занятые игрой в кости. Затем мы вышли на торговую улицу второго уровня.

Это было другое измерение. Здесь не было вонючих луж и грязных куч мусора. Галерея была широкой, с высокими сводчатыми потолками. По бокам тянулись лавки, закрытые деревянными ставнями. У входа в каждую лавку горели масляные лампы. Запах гнили почти исчез, уступив место ароматам сушёного мяса, кожи, и даже, как мне показалось, благовоний.

Люди здесь были другими. Одетые в чистую, целую одежду, они ходили с прямой спиной, не сутулясь, не глядя под ноги. Они торговались, смеялись, спорили.

Мы двигались вдоль ряда, не привлекая внимания. Моя одежда была простой, но чистой. Кай выглядел как обычный телохранитель, каких здесь хватало.

— Лавка Корда в конце галереи, — шепнул Кай, не поворачивая головы. — У входа трое.

Я замедлил шаг. Конец галереи упирался в массивную каменную арку, за которой виднелся просторный зал. У арки стояли трое мужчин. В отличие от охраны третьего уровня, эти были одеты в кольчуги, а в руках держали не дубины, а алебарды — оружие, требующее выучки.

— Жди здесь, — скомандовал я Каю. — Если через полчаса не выйду, заходи.

— Понял, — Кай растворился в тени между двумя лавками.

Я поправил мешок с дарами и пошёл к арке.

Охранник у арки шагнул вперёд, преграждая мне путь.

— Стой. Куда?

— К Корду, — ответил я ровно. — Я Макс. Учётчик с третьего уровня. У меня назначена встреча.

Охранник смерил меня взглядом. Он явно не был предупреждён о визите.

— Корд не принимает без приглашения.

— У меня есть то, что его заинтересует, — я похлопал по мешку. — Передай ему: человек, который убил Вальда, принёс подарок.

Слова подействовали мгновенно. Охранник кивнул своему напарнику, тот скрылся за аркой. Минуты через две он вернулся и молча отступил в сторону, освобождая проход.

Я шагнул под арку.

Зал Корда разительно отличался от склада Вальда. Это было просторное помещение с высоким потолком, поддерживаемым четырьмя каменными колоннами. В центре стоял большой стол, заваленный свитками, берестяными грамотами и какими‑то приборами для взвешивания. У стен выстроились деревянные ящики и бочки.

В дальнем конце зала, на возвышении, сидел Корд.

Он не был похож на Вальда. Никакого жира, никакой показной грубости. Корд был худощав, жилист, с резкими, угловатыми чертами лица. Короткие чёрные волосы тронула седина на висках. Одет он был в качественную кожаную куртку, под которой угадывалась кольчуга. Руки лежали на столе, пальцы сплетены. По бокам от него стояли двое бойцов.

— Макс, — голос Корда был тихим, но заполнял весь зал. — Я ждал тебя раньше.

— Я не люблю спешить, Корд, — я остановился у стола, не доходя до возвышения. — Бизнес требует подготовки.

Корд чуть наклонил голову.

— Бизнес… Ты знаешь это слово. На нижних уровнях о нём забыли. Там умеют только брать и отдавать. Ты убрал Вальда. Это было… эффективно. Но не дальновидно.

— Вальд был бесполезен. Он забирал, но не давал взамен. Это плохая модель.

— Модель, — повторил Корд. — Ты говоришь как человек, который умеет считать дальше десяти. Это редкость. Что ж, учётчик, ты пришёл. Что у тебя?

Я положил мешок на стол и развязал его. Сначала достал три бруска мыла. Положил их на стол. Белая, гладкая поверхность контрастировала с тёмным деревом. Корд не шевельнулся, но его взгляд стал острее.

Затем я достал флягу, поставил рядом.

— Настойка, — пояснил я. — Крепкая. Греет.

Корд кивнул одному из охранников. Тот подошёл, взял флягу, откупорил, понюхал, затем плеснул немного в стакан и выпил. Его лицо не изменилось, но он кивнул Корду.

— Чисто, — доложил он.

Корд перевёл взгляд на меня.

— Мыло и выпивка. Это хорошее подношение для торговца. Но этого мало, чтобы купить жизнь, Макс.

— Я не покупаю жизнь, Корд. Я предлагаю партнёрство.

Корд усмехнулся.

— Партнёрство? Ты — с третьего уровня? Убив моего сборщика, ты лишил меня дохода. Мои люди на первом уровне готовы пойти вниз и вырезать твой склад вместе с тобой. Торг уже закрыл тебе муку. Рох перекрыл воду. Ты сидишь в засухе и голоде. И ты говоришь о партнёрстве?

— Я говорю о выгоде, — мой голос оставался ровным. — Да, ты можешь послать людей. Ты можешь меня убить. Мой склад будет разрушен, мои люди разбегутся. Но что ты получишь? Ещё одну нишу на третьем уровне? Там нечего брать, Корд. Вальд выжал её досуха.

— Вальд был дураком, — бросил Корд.

— Вот именно. А я — нет.

Я сделал паузу, давая словам осесть в его сознании.

— Ты лишился сборщика налогов. Но что, если я