Тёмная суть - Анастасия Командор

Он покачал головой.

– Столько хозяев… – вздохнула Жатва, вспоминая своих. – Каждый раз казалось, что хуже уже не будет. Надеюсь, тебе везло с ними больше, чем мне.

Она подняла голову, вглядываясь в темно-серое полотно неба, проступающее сквозь изломы голых веток и пушистую хвою. Прикрыла глаза, втянула аромат сырой земли и преющих листьев, нащупала рукой островки мягкого мха на шершавой коре.

– Но даже все это – терпеть унижения, боль, выполнять тупые приказы – стоит того, чтобы быть здесь. Это лучше пустоты и бесконечного одиночества, где у тебя нет ничего, кроме воспоминаний. Столько лет, изо дня в день, пережевывать собственное отвратительное прошлое… Я не хочу возвращаться в гробницу.

Жатва вздрогнула и открыла глаза, когда ее плеча коснулась ладонь Сумрака. В его взгляде была скорбь.

– Поспи. – Она попыталась улыбнуться так, чтобы это не выглядело жутко. Не хотелось портить эту ночь мрачными разговорами. – Через час разбужу тебя.

Сумрак помедлил, но затем лег, положив голову ей на колени. Жатва провела рукой по мягким черным волосам, в очередной раз подивившись, как ему удается держать их в таком порядке. Красивые…

Жатва не до конца понимала, почему ведет себя так до противного мило и откуда в ней появилась эта странная потребность заботиться о ком-то, кроме себя. И это по-прежнему немного пугало.

До Крайфорта оставалось всего несколько часов пути. И чем ближе войско кронпринца к нему подходило, тем мрачнее становились рыцари и солдаты. А настроение недавних новобранцев не имело ничего общего с радостным предвкушением скорого возвращения домой. Люди старались не впадать в отчаяние раньше времени, но все без исключения понимали, что застать город таким, каким они его видели всего неделю назад, надежды мало.

Веллана тоже не отпускало плохое предчувствие. Оно уже давно прочно укоренилось в его душе и после встречи с Ингольвом лишь усиливалось. Он злился, что упустил шанс, и жаждал лишь новой встречи с братцем. Чтобы убить его… или умереть самому. Веллан постоянно думал о том, что одному ему было бы гораздо проще догнать короля Фаррахая. И много раз он был всего в шаге от решения покинуть бесполезное войско. Останавливала его только мысль о том, что без защиты двух кар у всех этих людей не будет ни шанса добраться до Дертбурга живыми.

Вдалеке показались серый частокол и дозорные башни. И даже с расстояния в несколько сотен шагов было видно, что ворота распахнуты.

Город встретил войско тишиной и пугающей пустотой. Кронпринц в нерешительности замер перед воротами. Все ждали приказа, но он молчал.

– Что думаешь, Вел? – наконец спросил Эммерих.

– Думаю, здесь все кончено, – просто ответил Веллан.

– Но вдруг есть живые? Стоит проверить. Или, может, это ловушка…

– Так можно до ночи гадать.

Эммерих смерил его хмурым взглядом, потом взглянул на скрытое пятнами облаков солнце. Крупное и яркое, оно висело над бурым полотном леса за спинами двух сотен солдат.

– Люди устали. Мы можем ночевать либо перед стенами, либо за ними. Осмотрите вместе с Жатвой город. Пусть она проверит, нет ли там тварей.

– Слушаюсь, ваше высочество.

Веллан кинул было короткий взгляд на лошадь кронпринца – верхом можно объехать город гораздо быстрее, – но одна мысль о тряске в седле вызвала во всем его теле яростный протест.

– Жатва, на каком расстоянии ты можешь почувствовать кровь или темную суть?

Та язвительно заметила:

– По-твоему, я хоть раз задавалась этим вопросом, учитывая, что могу сосчитать только пальцы на руках?

Веллан устало вздохнул. Сейчас бы прилечь перед очагом с кружкой сладкого подогретого вина…

– Иди вперед, осмотри город и возвращайся. Если встретишь гайстов – убивай, а если почувствуешь Вельдемера или Ингольва – немедленно назад. Запрещаю убивать людей или жрать мертвых, трогать, запугивать или говорить с ними…

– Говорить с мертвыми? Я что, по-твоему, ненормальная? – усмехнулась Жатва и рванула вперед.

Веллан вспомнил, как в первый раз наблюдал за ней со стены во время нападения гайстов. Ничего подобного он и представить себе не мог: стремительная, грациозная, смертоносная кара пугала и завораживала. Одно дело – читать о ее способностях в старых книгах. И совсем другое – видеть все это собственными глазами. Нечто похожее он испытал и во время первой охоты на гайста – восхищение и первобытный страх.

Путь от частокола до крепостной стены занимал минут двадцать. Веллан шел не спеша в попытке оттянуть болезненный момент: он боялся того, с чем встретится за воротами города.

За десять лет службы Крайфорт стал для него домом, его жители – добрыми соседями, а Истребители – почти семьей. И вот он покинул их ради призрачной надежды спасти родных, но в итоге потерял вообще все.

Жатва скрылась за стенами, а чуть погодя свесилась между мерлонами и махнула рукой, привлекая внимание Веллана.

– Пока никого не чувствую! – крикнула она. – Иди к центру, а я пройду по стене.

Не дожидаясь ответа, Жатва отправилась дальше. Ее удаляющийся силуэт мелькал в просветах между зубцами. На миг Веллана охватило раздражение: кара, похоже, начала забывать свое место, раз указывает ему, что делать. Но недовольство быстро схлынуло, стоило ему признать, что тактика ее верна.

Тяжелая герса была поднята. Веллан остановился в проходе и, напряженно стиснув зубы, присмотрелся к укрытой тенями улице. Порыв ветра принес резкий металлический запах и тошнотворный дух гниения.

Войдя в город, Веллан сразу же увидел тела. Судя по тому, как сильно их исклевали птицы и истерзали крысы и городские собаки, трупы лежали здесь несколько дней. Значит, фаррахайцы вырезали город еще по пути к Эммериху – или в то самое время, пока кронпринц вел переговоры.

Осознание, что он все равно не успел бы помочь крайфортцам, даже если бы день и ночь скакал сюда на лошади, немного привело Веллана в чувство. Как и простая истина, что виноват во всех этих смертях только Ингольв.

С обнаженным мечом в пульсирующей от боли руке Веллан двинулся к центру города по прямой улице, что вела от самых ворот. Он присматривался к теням и закоулкам, к пустым провалам окон. Вслушивался в тишину. Но все, что он слышал, – это редкие скрипы ставен и карканье воронов, пировавших не первый день. Теперь Крайфорт напоминал Тайфри – такой же покинутый и мертвый. С тем лишь отличием, что на каждом шагу здесь валялись трупы.

Дожди смыли часть крови, но кое-где она впиталась в землю между камнями, а кое-где застыла липкой коркой. В вязкой грязи остались следы сапог и крупных лап гайстов.

Веллан снова задумался о том, как давно Ингольв приводит свой план в исполнение. В прошлый раз гайсты напали на Крайфорт стаей, и это не могло быть случайностью. Разорили аббатство Мидфри. И кто знает, сколько еще уничтожено людских обиталищ, отделенных от всех частоколом, лесами и страхами. Захватить полкоролевства можно при помощи одних только гайстов. Но с карами Ингольв легко покорит и полмира.

Бургомистр все так же болтался в петле над главным входом ратуши. Только теперь рядом с ним висели члены магистрата и новый градоправитель, не продержавшийся на должности и недели. Быстро оглядевшись, Веллан вошел в распахнутые двери и поднялся по пустым темным лестницам наверх.

Кабинет бургомистра, по которому гулял ветер, был завален бумагами, на столе валялся пробитый стрелой голубь. Без особой надежды что-то найти Веллан перебрал